Qui est Sir Nicholas Winton, le héros du film « Une vie », qui a sauvé 669 enfants ?

Nicholas Winton a toujours voulu rester dans l’ombre. Pourtant, vous l’avez peut-être déjà vu dans un extrait de l’émission de la BBC That’s Life qui l’a révélé au grand public en 1988. Celui que tout le monde surnommait Nicky est déjà un vieux monsieur lorsque la télévision lui fait la surprise de le réunir avec une partie des enfants qu’il a sauvé des camps de concentration. L’octogénaire a du mal à contenir son émotion, et essuie dignement les larmes qui viennent troubler ses épaisses lunettes de vue.

Nicholas Winton, le Schindler britannique

Ayant grandi dans une famille juive allemande, arrivée en 1907 en Angleterre, Nicolas Winston est converti à l’anglicisme et suit un parcours scolaire exemplaire. Alors qu’il approche la trentaine et est banquier à Londres, un de ses amis lui parle de la situation alarmante en Tchécoslovaquie où des centaines de milliers de juifs des pays voisins viennent trouver exil. Nicholas Winton se rend sur place et est choqué par les conditions de vie de ces familles entassées à Prague, dans le froid polaire, souvent avec des enfants très jeunes. Il vient alors en aide à trois activistes déjà sur place les britanniques Doreen Warriner et Trevor Chadwick, et la tchécoslovaque Maria Schmolka. Armé d’une liste de 6000 enfants, Nicholas Winston cherche avec le comité britannique pour les réfugiés des familles d’accueil mais aussi des financements pour sauver les enfants. Alors que l’Allemagne nazie envahit la Tchécoslovaquie, Nicky arrive à faire partir huit trains et ainsi sauver 669 enfants, dont les parents ont presque tous péri dans les camps de concentration. L’opération se terminera tragiquement en septembre 1939 alors qu’un 9e train s’apprêtait à quitter le pays.

Une vie pour sauver toute l’humanité

Ce n’est qu’à l’âge de 80 ans que l’histoire de Nicholas Winton, seul survivant parmi ses compagnons, est finalement médiatisée après qu’il a décidé de montrer ses archives à sa femme. « Il y a toutes sortes de choses dont vous ne parlez pas, même à votre famille. En fait, tout ce qui s’était passé avant la guerre ne semblait plus important au regard de la guerre elle-même. », a expliqué Sir Nicholas Winton, anobli par la reine Elizabeth II, en 2003. Le film Une vie (One life), où il est joué par Anthony Hopkins et Johnny Flynn, lui rend hommage mais aussi à tous ceux qui ont participé à cette opération tenue secrète pendant un demi-siècle.

Nicholas Winton s’est éteint en 2015, à l’âge de 106 ans, entouré par ses proches et de nombreux enfants avec qui il avait renoués au fur et à mesure des années. A l’annonce de sa disparition, le Premier ministre britannique David Cameron avait déclaré : « Le monde a perdu un grand homme. Nous ne devons jamais oublier l'humanité dont a fait preuve Sir Nicholas Winton en sauvant tant d'enfants de la Shoah. »