La statue du Vishnu couché du Mébon occidental part en France

Un chef d’oeuvre de l’art khmer 

La sculpture du Vishnu couché a été découverte au temple du Mébon occidental en 1936 par le conservateur français Maurice Glaize. 

Une légende raconte qu’un villageois aurait rêvé qu’une statue de Bouddha était enterrée dans le Mebon occidental et aurait alors souhaité la libérer du sol. Des fouilles subséquentes ont ainsi livré ces fragments de la statue de Vishnu, et des tuyaux de bronze. Le diplomate chinois Zhou Daguan, qui avait visité Angkor à la fin du xiiie siècle, a écrit que le Mebon occidental ainsi que le temple au centre du Baray oriental (grand réservoir symétrique à ce baray par rapport à la ville d'Angkor Thom) détenaient de grandes sculptures de Bouddha par le nombril desquelles de l'eau jaillissait. De nombreux chercheurs pensent aujourd’hui que Zhou a confondu la statue de Vishnu avec une représentation de Bouddha.

Datant du XIe siècle, elle est la plus grande statue en bronze jamais trouvée sur le site d'Angkor. À l'origine, elle mesurait plus de 5 mètres de long et 4,5 mètres de hauteur. Considérée comme l'un des trésors du Musée national du Cambodge, cette œuvre est un chef-d'œuvre de l'art khmer. Elle attire l'attention des chercheurs et des conservateurs du monde entier grâce à son symbolisme et à sa forme, inédite pour une sculpture en bronze khmer de cette ampleur.

Étude et restauration en France

Le départ de cette statue vers la France s'inscrit dans le cadre d'une coopération active visant à étudier et restaurer cette œuvre. Le musée national du Cambodge a établi un partenariat avec le musée national des arts asiatiques-Guimet, l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO)et le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) pour réaliser ce projet.

La statue fera d'abord l'objet d'une étude scientifique complète au C2RMF à Paris, avant de bénéficier d'un programme de restauration approfondi au laboratoire Arc'Antique à Nantes. Cette initiative est rendue possible grâce au soutien de l'Alliance internationale pour la protection du patrimoine dans les zones de conflit (ALIPH).

Exposition exceptionnelle au musée Guimet

Après sa restauration, le Vishnu couché prendra place au Musée national des arts asiatiques - Guimet à Paris, où il deviendra la pièce maîtresse d'une exposition sur l'art du bronze cambodgien, du 30 avril au 8 septembre 2025. Cette exposition comprendra également un prêt inédit de 126 œuvres de bronze du Musée national du Cambodge, en plus d'autres objets provenant du musée Guimet, tels que statues, objets d'art, éléments de décor architectural, photographies, moulages et documents graphiques.

“La France se réjouit d’accueillir cette œuvre majeure de l’art angkorien associée au monument phare qu’est le temple du Mébon occidental dont le chantier de restauration, dirigé par l’Autorité APASARA, est financé par le ministère français de l’Europe et des Affaires Etrangères”, peut-on lire dans le communiqué de l’ambassade.

Après l'exposition au musée Guimet, la statue voyagera aux États-Unis avant de retourner au Cambodge, retrouvant ainsi sa place au Musée national du Cambodge.