L’équipe de Hong Kong, classée 147ème au dernier World Rankin FIFA, a entamé une série de matchs amicaux face à la Birmanie mercredi (victoire 2-0) et samedi derniers (0-0), en présence de public, une première depuis plus de 2 ans.
Au-delà de ces deux victoires, Hong Kong peine à obtenir des résultats. L’équipe s’est qualifiée en Asian Cup pour 2023, une première depuis 1968, et ne s'est jamais hissée en Coupe du Monde. Le football est pourtant populaire à Hong Kong ; mais pas l'équipe locale. Depuis une dizaine d’années cependant, volontés politiques et investissements privés poussent l'équipe à s’améliorer, et les ambitions sont grandes.
Mark Sutcliffe et la renaissance du foot hongkongais
17 novembre 2015, Mong Kok Stadium : Hong Kong et la Chine s’affrontent lors du premier tour de qualification pour la Coupe du Monde 2018. 90 minutes plus tard, Hong Kong signe une de ses plus belles performances de la décennie… avec un match nul. Mark Sutcliffe, alors président de la Hong Kong Football Association (HKFA) reviens sur cet événement dans son blog personnel en 2018, au moment de quitter ses fonctions : « je n’oublierais jamais le match à domicile contre la Chine […] Si nous avions gagné ce match, l’effet aurait été celui d’un tremblement de terre, cela aurait élevé les joueurs au niveau de légende et peut-être même unifié le foot à Hong Kong »
Global Sports 2014
En 2011, l’entreprise de conseil dont Mark Sutcliffe est le CEO rend le rapport « Dare to dream » au gouvernement, avec 33 recommandations pour améliorer le niveau de football à Hong Kong. Devenu président de la HKFA un an plus tard, l’homme a toute les clefs en main pour mettre en place ces directives.
L'investissement massif dans le football à Hong Kong
« Projet Phoenix » et « High Aims » sont les noms des deux programmes d’investissement dans le football, de 2011 à 2014 puis jusqu’en 2020. L’investissement y est multiplié par 6, 50% provenant du gouvernement de Hong Kong ou du HK Jockey Club, à hauteur de 5M HKD par an. L’investissement privé est passé de 20 M de HK$ à 80M, et les multinationales, dont Bank Of China Life Group, Nike ou Pocari Sweat, soutiennent le championnat.
Mark Sutcliffe s’est également entouré d’une équipe de direction professionnelle, dont l'effectif frôle les100 personnes.
Un plus grand professionnalisme des clubs
Les clubs se sont professionnalisés par un système de licence, obtenue moyennant le respect de certains critères (bonne gestion financière, professionnalisme sportif, entre autres). Des infrastructures ont vu le jour, dont le « Jockey Club HKFA Football Training Center », situé près de Tsung Kwan O. Par ailleurs, le gouvernement a ajouté le football aux programmes scolaires, afin d'éveiller l’intérêt des jeunes, futurs joueurs ou supporters.
2014-2015 : un nouveau championnat
En 2014, le championnat professionnel renaît, avec la BOC Life Hong Kong Premier League (HKPL). rassemblant 10 équipes en compétition pour la coupe mais la qualification à l’AFC Champions League, le championnat d’Asie des meilleurs clubs de chaque pays.
Pour multiplier les rencontres et l’intérêt des fans, la HKFA crée trois autres coupes, la FA Cup, le Senior Shield et la Sapling Cup.
Résultat, en 2017 – 2018, les paris sportifs du football atteignent quasiment 100 milliards HK$, recettes pour le Jockey Club et le gouvernement sous forme de taxes. Les “prize money” ont été multipliés par 4, avec 480k HKD (63 000 euros) pour le club vainqueur.
Kitschee, l'équipe star, s'est qualifiée pour la première fois en quart de finale l’AFC Champions League en 2022.
Objectif : la Coupe du Monde
Un nouveau programme d'investissement a débuté en 2020, la HKFA Vision 2025. HKFA Vision 2025 est une liste d’objectifs et d’actions concrètes pour le football hongkongais. L’objectif 3.4 stipule d’augmenter l’éclairage des stades et des terrains publics, pour rendre les matchs le soir possibles. Bien que ralenti par la pandémie, Pui Kwan Kay, le nouveau président de la HKFA, compte aujourd'hui continuer de faire progresser le niveau général à Hong Kong.
L’objectif est la qualification en Coupe du Monde, 2034 ou 2038, avec des joueurs âgés de 6 et 12 ans à l’heure actuelle, qu’il faut former dès maintenant.
Hong Kong en Coupe du Monde reste un objectif de très long terme mais atteignable. Réponse dans 12 ans !
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