Les sauveteurs ont multiplié jeudi les efforts à Taïwan pour dégager des dizaines de personnes bloquées dans des tunnels routiers tandis que les ingénieurs entamaient une vaste opération de déblaiement, au lendemain du plus important tremblement de terre qu'ait connu l'île en un quart de siècle.
Dix personnes ont été tuées et 1.099 ont été blessées, selon un nouveau bilan annoncé par l'agence de gestion des catastrophes, dans le tremblement de terre de magnitude 7,4 survenu mercredi, mais des réglementations strictes en matière de construction et une large sensibilisation du public aux catastrophes semblent avoir évité une catastrophe majeure sur l'île.
De nombreux habitants de la ville de Halien, la plus touchée, sur la côte est de l'île, ont passé la nuit dehors, fuyant des appartements encore secoués par de nombreuses répliques tandis que d'importants travaux étaient en cours pour réparer les routes endommagées et consolider des bâtiments dangereusement inclinés.
Une vidéo spectaculaire diffusée jeudi par le centre des opérations de secours de l'île montre un hélicoptère extraire six mineurs piégés dans une carrière de gypse proche de Hualien, non loin de l'épicentre situé en mer.
Les sauveteurs savaient où se trouvaient des dizaines d'autres personnes piégées dans un réseau de tunnels solidement construits dans le comté, une caractéristique des routes qui traversent les montagnes et les falaises pittoresques menant à la ville de Hualien depuis le nord et l'ouest.
Des centaines d'autres se sont réfugiées dans un hôtel de luxe et un centre d'activités pour jeunes
près du parc national de Taroko, après que les routes menant à ces deux établissements ont été bloquées par des glissements de terrain.
"J'espère que nous pourrons mettre à profit le temps dont nous disposons aujourd'hui pour retrouver toutes les personnes bloquées ou disparues", a déclaré jeudi le Premier ministre Chen Chien-jen après un briefing dans un centre de secours à Hualien.
L'île a été secouée par des centaines de fortes répliques depuis le premier séisme, et le gouvernement a averti les habitants de se méfier des glissements de terrain ou des chutes de pierres s'ils s'aventuraient dans la campagne pour Qingming, un jour férié de deux jours qui a commencé jeudi.
- "C'est bien d'être en vie" -
La dernière victime, un homme de 65 ans, a été retrouvée jeudi après-midi sur un sentier de randonnée dans le comté de Hualien.
Les autorités ont été en contact avec plus de 700 personnes coincées dans des tunnels ou des zones isolées, mais ont perdu le contact avec une douzaine d'entre elles, même si elles étaient considérées comme en sécurité.
Vers 16 heures, une autoroute menant au parc national de Taroko a été dégagée.
Un petit groupe bloqué pendant près de 30 heures a émergé et a été accueilli par les secouristes.
"C'est bon d'être en vie !" a déclaré David Chen, qui travaille au luxueux hôtel Silks Place Taroko, situé plus profondément dans les montagnes.
A Hualien, un bâtiment en verre penché à 45 degrés après que la moitié de son premier étage s'est effondrée est devenu une image emblématique du séisme.
"Lorsque le tremblement de terre s'est produit, nous avons immédiatement évacué les clients (...) et leur avons demandé de partir", raconte à l'AFP Wang Zhong-chang, 55 ans, propriétaire d'un hôtel voisin.
Hendri Sutrisno, 30 ans, un professeur indonésien de l'université de Donghua, est resté avec sa femme et son bébé sous une table avant de fuir leur appartement.
- La Chine "prête" à aider -
Les réseaux sociaux regorgent de vidéos et d'images provenant de toute l'île.
Dans une vidéo, un homme lutte pour sortir d'une piscine sur le toit alors que l'eau tourbillonne violemment. Dans une autre, une webcam surprend trois chats en train de se déchaîner alors qu'un appartement tremble.
Les autorités n'ont pas encore donné d'estimation pour la facture nationale de réparation, mais les opérations des principales fonderies de fabrication de puces de Taïwan ont été très peu affectées.
La Chine, qui revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire, "accorde une attention particulière" au séisme et "est prête à fournir une aide d'urgence", a déclaré l'agence de presse officielle Chine nouvelle.
Situé à la frontière de plusieurs plaques tectoniques, Taïwan est régulièrement touché par des séismes, mais des réglementations strictes en matière de construction et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir permis d'éviter une catastrophe majeure sur l'île.
En septembre 1999, un séisme de magnitude 7,6 avait fait 2.400 morts, la pire catastrophe de l'histoire moderne de Taïwan.
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