Autorisées depuis 1927 en Irlande, les courses de lévriers ou greyhounds font partie de la culture populaire du pays. Plusieurs fois par semaine, parieurs et amateurs de chiens se retrouvent autour de quelque 70 pistes du pays pour assister aux greyhounds races

Dans le grand hall derrière les tribunes, ils sont une petite centaine à regarder attentif les écrans retransmettant la dernière course de lévriers qui se tient sur la piste. Au Shelbourne Park de Dublin, la course de chiens est une tradition depuis des décennies. Parieurs avertis, touristes curieux ou simples badauds se mélangent dans une ambiance calme et cossue.

La course de lévrier, une tradition populaire
Les courses de greyhounds ne sont autorisées que depuis 1927 en Irlande mais elles ont rapidement pris de l'ampleur.
Issue de la culture populaire, la course de lévriers, longtemps surnommée "course de chevaux des pauvres", est devenue en Irlande une véritable industrie. Selon la SPA, tous les ans, ce sont plus de 25.000 lévriers qui sont élevés sur l'île, pour courir sur les quelque 70 pistes du pays mais aussi et surtout en Angleterre. On estime, en effet, que 75 % des greyhounds qui courent en Grande-Bretagne proviennent d'Irlande.
En Irlande, comme dans la plupart des pays anglo-saxons, les lévriers sont entraînés pour pratiquer le Racing. Cinq chiens, alignés sur la ligne de départ, poursuivent un lièvre ou un lapin artificiel sur un circuit. Le premier à franchir la ligne est déclaré vainqueur.

Le greyhound : un véritable business
L'élevage du lévrier est aujourd'hui un vrai business. A la revente, le prix d'un bon lévrier de course peut atteindre 35.000 euros, précise l'Association de Greyhound irlandais. C'est avant tout pour sa vitesse que ce chien est prisé. Le lévrier est capable d'atteindre une vitesse supérieure à 60 km/h. Mais sa carrière n'excède pas 18 mois.
Comme l'explique l'Association, les chiens sont dans la plupart des cas vendus en syndication, c'est-à-dire en copropriété. Un marché d'autant plus florissant que les parieurs sont nombreux. Les sommes mises en jeux par les amateurs peuvent atteindre des milliers d'euros.

Au Shelbourne Park, les frileux se contentent de parier quelques euros auprès des bookmakers officiels, mais à l'extérieur, en bas des tribunes, les professionnels du pari se donnent rendez-vous à coût de billets de cinquante euros. Entre chaque course, l'oreille attentive, les parieurs écoutent l'évolution des cotes de chiens avant de se précipiter faire leurs paris. La mise minimum est ici de 20 euros et les sommes rapportées dépassent facilement les 200-300 euros.

Adeline Haverland (www.lepetitjournal.com/dublin) lundi 3 août 2009
 
 Plus d'informations sur le site du Irish Greyhound Board: http://www.igb.ie/