Cathay photo est emblématique de ces entreprises familiales qui sont au c?ur du dynamisme économique de Singapour. Spécialisée dans la vente directe et la distribution d'équipements pour la photo et pour la vidéo, Cathay photo s'est forgée, depuis sa création en 1959, une solide réputation fondée sur la sélection des meilleurs équipements et l'obsession du service aux clients.
Tout commence en 1939, raconte David Toh, l'un des fils du fondateur de Cathay Photo, quand son père, Toh Mun Peng, prend la décision courageuse de quitter ses parents et Shantou, dans la province chinoise de Guandong, où il est né 10 ans plus tôt, pour venir s'installer à Singapour, avec d'autres membres de sa famille. On imagine le contexte. Pendant la guerre, Toh Mun Peng est photographe freelance. Il fait la tournée des night clubs pour proposer ses talents de photographes aux célébrités?
Le deuxième temps fort de la saga familiale intervient en 1958, le soir même du nouvel an. Ce soir là, l'oncle de Toh Mun Peng, qui était son employeur, signifie à son neveu son congé. Une crise qui est directement à l'origine de l'aventure entrepreneuriale de Cathay Photo. Car Toh Mun Peng, à l'époque trentenaire et père de quatre enfants, n'est pas du genre à se laisser longtemps décourager. Avec un peu d'argent emprunté à sa famille, il se lance à son compte et ouvre une boutique spécialisée dans les équipements photographiques. La boutique n'est alors qu'un tout petit emplacement, mais elle située, tout un symbole, au rez-de-chaussée de l'immeuble Cathay (d'où le nom de l'entreprise), à l'époque le plus haut bâtiment de Singapour. Le succès de Cathay photo est rapide. Les fournisseurs lui font confiance et l'aident à se lancer. Un an plus tard, le magasin prend ses quartiers dans des locaux plus larges, situés à l'emplacement actuel de l'hôtel Rendez-vous.
50 ans ont passé. Cathay photo, qui emploie désormais 54 employés, est restée à 100% une entreprise familiale. Les 4 enfants du fondateur, parmi lesquels David, travaillent tous dans l'entreprise. Ryan et Charmaine y représentent la 3ème génération. « Personne n'est obligé de rejoindre l'entreprise familiale, mais tout le monde y est bienvenu », précise Ryan. «La règle est que ceux qui veulent le faire commencent par travailler pendant au moins 3 ans ailleurs, avant de rejoindre Cathay photo ». La dimension familiale est elle un avantage? « La caractéristique majeure de l'entreprise familiale », reconnaît David, « c'est que travail et famille ne sont jamais séparés. Il faut gérer les affaires tout en tenant compte des sensibilités. C'est un difficile équilibre où l'on s'attache souvent à rechercher le consensus mais où l'on ne doit pas évacuer les désaccords et maintenir les conditions d'une prise de décision efficace ».
L'entreprise s'est développée sur un modèle hybride, à la fois détaillant multimarques et distributeur de certaines marques, parmi lesquelles Cokin (filtres) ou Manfrotto ( tripods, lampes, sacs photo?), en exclusivité à Singapour. Elle comprend aujourd'hui 2 grands magasins, à Peninsula plaza (depuis 1979) et à Marina Square (depuis 1985), ainsi que des bureaux sur Outram road, où sont regroupés les services administratifs, l'entrepôt et l'après vente. A la base du succès de Cathay photo, il y a, selon Ryan Toh, « la confiance et le souci sincère du service au client ». « Mon père avait un sens aigu des affaires », ajoute David. « Il était un visionnaire capable d'anticiper ce que seraient les nouvelles tendances du marché. Très vite, il s'est mis à se rendre à l'étranger pour être en contact avec les constructeurs et signer chaque fois que possible des accords de distribution exclusive ». Une capacité d'anticipation et de transformation précieuse, car le marché de la photo a connu d'importantes mutations, dans lesquelles ont sombré de nombreux magasins d'équipement photographique.
Avec le temps, Cathay photo s'est diversifiée. L'entreprise n'est plus seulement spécialisée dans la photo. Elle s'est ouverte à la vidéo sous toutes ses formes, y compris les drones, où la demande est en croissance régulière, qu'il s'agisse des particuliers, des entreprises ou des institutions, parmi lesquelles de nombreuses écoles. Dans ce domaine, Cathay photo a aussi innové, sortant de la vente classique en magasin pour aller à la rencontre des utilisateurs sur le terrain en multipliant les initiatives. « En 2016, indique Ryan, l'entreprise a lancé un programme d'ateliers, tous les mois (Cathay in Focus), au cours desquels sont donnés des conseils et présentées les dernières nouveautés. En parallèle, un programme de fidélisation a été mis en place, qui donne notamment des accès privilégiés aux clients réguliers lors des sorties de nouveaux matériels. En projet, nous avons le développement d'une plateforme qui permettra de vendre les produits en ligne ».
Bertrand Fouquoire (www.lepetitjournal.com/singapour) Lundi 9 mai 2016
Cathay Photo est partenaire officiel du Concours Photo organisé par Lepetitjournal.com/singapour sur le thème Singapour et l'eau. Exposition des photos lauréates du 23 au 30 mai à Objectifs Gallery.
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