Chen Jiang Hong est né dans une grande ville du nord de la Chine dans les années 60 au temps où Mao dirigeait le pays. Après des études aux Beaux-Arts de Pékin, il part à Paris en 1987 et s’y installe définitivement pour devenir dessinateur et illustrateur. Il se spécialise dans les livres pour enfants où il connaît un grand succès. Il vient de publier Mao et moi, livre aussi bien destiné aux adultes qu’aux enfants et fortement inspiré de son enfance en Chine.

Un livre issu de la curiosité des enfants et du désir de transmettre son histoire
L’idée de ce livre est en fait née des questions des enfants en France qui lui demandaient comment pouvait être la vie en Chine. Ils se représentaient des « Monsieur Chen » avec de longues barbes blanches, se demandaient  que pouvait bien manger les Chinois, comment étaient les maisons etc. Le dessinateur a alors eu envie de leur raconter son histoire. Mais c’était aussi une façon d’extérioriser des sujets qui lui tenaient à cœur depuis longtemps et qui étaient restés jusque-là dans ses carnets personnels. « C’est une peu une thérapie et je crois qu’il est nécessaire de témoigner via des histoires simples. On invente beaucoup de choses aujourd’hui mais on ne se penche pas toujours assez sur le passé», nous confie Chen.

Chen est né en 1963 et a vécu la révolution culturelle de plein fouet puisque son père a été emmené dans les camps de rééducation, sujet encore tabou aujourd’hui avec ses parents. Mais il est conscient que jeunes et moins jeunes vouent aujourd’hui un culte à Mao et ont décidé pour beaucoup de gommer sa face obscure même si le gouvernement lui-même a renié sa politique il y a déjà plus de trente ans. Les chauffeurs de taxi ont presque tous une effigie de Mao dans leur véhicule qui les protège « religieusement ». La foi ayant été volontairement effacée en Chine, c’est donc Mao qui reprend le rôle de l’ange-gardien !

De le peinture abstraite aux livres pour enfants en passant par le théâtre, un touche à tout désormais mais fier de son identité chinoise
Arrivé en 1987 à Paris grâce à un échange entre l’école des Beaux-Arts de Pékin et de Paris, Chen va rapidement vivre de son art puisque ses premières peintures seront exposées et vendues avant même la fin de ses études. Il viendra à l’illustration de livres pour enfants seulement en 1997 et décidera de le faire via l’encre de chine traditionnelle alors que pour sa peinture abstraite, il utilise la peinture à l’huile. Pour lui, les livres pour enfants sont tout sauf un art mineur. Il s’est toujours intéressé à l’imaginaire des enfants et les considère beaucoup plus libres, sans préjugés pour recevoir les histoires et sans la peur qui déforme les sentiments. Réussir en quelques pages à condenser une histoire universelle teintée de sagesse et d’humanité, ce n’est pas chose facile. Et lorsque c’est réussi, l’histoire s’adresse autant aux adultes qu’aux enfants. Il considère d’ailleurs certains auteurs japonais ou américains, comme Maurice Sendak, comme de très grands artistes.

De l’Asie il se sent désormais éloigné, partageant sa vie entre Paris et Berlin et ne revenant en Chine que pour voir parents et amis. L’Asie lui semble aujourd’hui trop superficielle et trop représentative du monde actuel tourné autour de l’économie et du profit. Mais il n’aime pas non plus les donneurs de leçon qui viennent expliquer à la Chine son manque de démocratie. La transition se fera pour lui très doucement et sûrement pas via les pressions extérieures que la Chine a toujours mal supportées. Ses projets ne manquent pas : une pièce de théâtre inspirée de deux de ses livres qui va faire une tournée en Corse cet été, des conférences, toujours la peinture et peut-être l’adaptation au cinéma d’un de ses livres. Le monde d’aujourd’hui est pour lui un espace avec des frontières de plus en plus poreuses où il est d’autant plus important d’affirmer son identité et de se nourrir de celles des autres. C’est humblement ce qu’il essaie de faire avec ses peintures et ses livres pour enfants depuis plus de trente ans.

Eric Ollivier (www.lepetitjournal.com/pekin.html), mercredi 31 août 2011