Si Le Monde de Suzie Wong fit l’unanimité en Occident, donnant naissance aussi bien à une adaptation cinématographique (tournée à Hong Kong même) qu’à des adaptations théâtrales, les réactions furent bien moins enthousiastes du côté de la colonie britannique. Les critiques locaux de l’époque se concentrèrent sur la description faite de l’héroïne du livre, l’emblématique Suzie Wong, accusée de colporter une image rétrograde, hautement sexuée et fantasmée de la femme asiatique. Plus généralement, la manière dont était représentée Hong Kong était également l’objet de nombreux commentaires désapprobateurs. Certains voyaient même dans l’œuvre de Richard Mason des relents racistes

Le Monde de Suzie Wong, 1960

Il est indéniable que Le Monde de Suzie Wong contient une bonne part de fantasme, emblématique d’une certaine vision qu’a entretenu (et entretient toujours ?) l’Occident envers la Chine et connu sous le nom d’Orientalisme (1). Quand il évoquait le personnage de Suzie, Richard Mason, qui n’était jamais retourné à Hong Kong après la production du film adapté de son livre en 1960, déclarait : "Les femmes Chinoises sont merveilleusement féminines, je les trouvais et les trouve toujours très féminines comparées aux femmes Occidentales. Avec l’accroissement des interactions entre Orient et Occident, les femmes Asiatiques vont perdre une part de cette féminité et c’est bien triste" (2). A travers cette déclaration de l’auteur et le comportement de son alter ego littéraire, Robert Lomax, on voit à l’œuvre le mythe de l’irrésistibilité de l’homme occidental pour la femme asiatique. Une variation exotique du beau prince dans son armure brillante venant délivrer la princesse. Ainsi, si l’ancien architecte est critiqué par ses pairs pour fricoter trop sérieusement avec une jeune chinoise, il est toujours entendu qu’il représente un parti idéal pour elle. Cette évidence est également à l’œuvre du côté de l’intéressée et de ses proches alors que, dans la réalité, et tout spécialement à cette époque, de nombreux arguments pourraient la faire douter de l’à propos d’une telle union. On retrouve l’idée stéréotypée de femmes asiatiques faciles à séduire, dociles et soumises.

La part d’Orientalisme présente chez Suzie est également là quant à la description faite de Hong Kong même. Les critiques locaux pointèrent ainsi du doigt la manière dont la ville était construite selon l’idée qu’avait l’Occident de l’Orient, comme un endroit exotique au parfum d’aventure. Leurs reproches essentiels portaient sur la manière dont était présentée la facette Chinoise de la ville, environnement chaotique, non civilisé et franchement sordide. Encore une fois, ces observations ne sont pas dénuées de réalité. Dans les années 1950, la colonie britannique était devenue aux yeux des Américains un lieu récréatif idéal pour le repos des nombreux marins en action dans le pacifique. Leur vision de la Perle d’Asie était donc limitée à quelques quartiers bien précis, les plus touristiques et anglicisés, et dont Wan Chai était le point central. Un environnement qui avait été façonné pour leur plaisir dès les débuts de la colonie, quand le gouvernement avait séparé les lieux de prostitutions entre ceux destinés aux Chinois, à l’Ouest, et ceux destinés aux Occidentaux, à l’Est. En 1950, en dépit de l’abandon du système des maisons closes en 1932, les choses n’avaient pas beaucoup changé à ce niveau. Pour ces touristes, tout comme pour Richard Lomax, il existait donc un Hong Kong occidentalisé, sécurisé et à même de les satisfaire, et un Hong Kong Chinois, pauvre et quasi barbare. Une représentation assurément simpliste de la Perle d’Asie.

La véhémence des critiques locaux envers l’œuvre de Richard Mason tenait probablement au fait que Hong Kong était alors bien peu connue du monde occidental. Nombreux étaient alors ceux qui pensaient qu’il s’agissait d’une possession japonaise ! Ils craignaient que l’image parcellaire et orientée de la ville et des ses habitants donnée par Le Monde de Suzie Wong soit prise comme argent comptant par le public étranger. Il est cependant difficile de déterminer si son impact fut plus négatif (enfermant la ville dans une image décadente et reculée) que positif (nourrissant la curiosité du public envers la ville, ses habitants et sa culture) pour l’ex-colonie quand on voit à quel point l’œuvre est mise en avant dans les guides touristiques à travers le monde. A ce titre, on notera que, si les critiques locaux contemporains demeurent peu enthousiastes envers Le Monde de Suzie Wong, ils proposent des analyses de l’œuvre plus mesurées que celles unanimement désapprobatrices de leurs collègues des années 1950/1960.

My Name Ain’t Suzie, 1985

Suzie Wong est morte, vive Suzie Wong !
Les nombreuses critiques faites à l’œuvre de Richard Mason par l’intelligentsia hong-kongaise ne trouvèrent leur concrétisation artistique qu’une trentaine d’années plus tard, dans un film réalisé en 1985 par une réalisatrice issue de la nouvelle vague locale, Angela Chan. Son titre annonce clairement la couleur : My Name Ain’t Suzie. Produit par une Shaw Brothers sur le point de s’effondrer, le long métrage se déroule en 1958, soit la même période que celle du livre de Richard Mason, et suit le parcours de la jeune Shui Mei (Patricia Ha), une fille de pécheurs qui se retrouve à travailler comme prostituée dans un bar de Wan Chai. Entre deux clients (essentiellement des marins étrangers), elle s’amourache de Jimmy (Anthony Wong), un métis orphelin un peu mauvais garçon. Ses sentiments l’amènent à s’opposer à la patronne du bar qui considère Jimmy comme sa propriété exclusive. Obligée de quitter le club et vite oubliée par son amant, la jeune femme doit poursuivre son difficile métier dans le cadre d’un Wan Chai en pleine évolution.

En se concentrant sur le personnage de la prostituée à la place de celui du client, My Name Ain’t Suzie propose à la fois un portait de femme plus fouillée et une description du Wan Chai de la prostitution bien plus complète et complexe que son anti-modèle. Les rapports avec les hommes étrangers sont un mélange contradictoire de séduction et de répulsion d’où l’argent émerge comme le seul authentique mode de communication. Ceux-ci ne sont pas décrits comme d’éventuels princes charmants mais bien comme des clients à satisfaire. De même, le personnage de Shui Mei n’est ni une "vierge de cœur", comme Suzie Wong, ni une mante religieuse. Elle se laisse davantage porter par les événements et essaye d’en tirer le meilleur parti, que ce soit sentimentalement ou financièrement. A travers ce portrait, Chan retranscrit avec plus de justesse que l’œuvre de Mason ce qu’était la vie d’une prostituée chinoise dans le Wan Chai des années 1950. De par cette approche inversée, My Name Ain’t Suzie s’oppose moins au Monde de Suzie Wong qu’il ne le complète. Chaque œuvre adopte un point de vue opposé, celui extérieur, de l’étranger envers un monde qu’il n’appréhende que partiellement, en ce qui concerne Robert Lomax ; celui intérieur, de l’habitante qui a tout vu et tout vécu pour Shui Mei. A se demander ce qu’il serait advenu si ces deux là s’étaient rencontrés…

Etrangement, le film d’Angela Chan est le seul long métrage à avoir réagi directement à l’œuvre de Richard Mason. Pourquoi d’autres artistes locaux ne se sont ils pas enfoncés dans la brèche ? Probablement parce que Le Monde de Suzie Wong, que ce soit le livre ou ses autres incarnations, est essentiellement une œuvre destinée à l’Occident. Le Hong Kong qu’il décrit n’est pas celui dans lequel évoluait la majorité de la population chinoise de l’époque. Pour ceux-ci d’ailleurs, les prostituées se commettant avec les Occidentaux étaient les moins respectables qui soient. C’est pourquoi cinéma et littérature locales ne se sont que très peu intéressés à leur sort, préférant des personnages évoluant dans un environnement 100% chinois et mettant en avant les valeurs familiales, perpétuant ainsi une tradition remontant au cinéma de Shanghai des années 20. Le fait que les prostituées chinoises de Wan Chai  se soient graduellement faites remplacer par des travailleuses en provenance d’Asie du Sud Est n’a certainement pas aidé à ce que les artistes locaux se penchent sur le quartier et ses travailleurs/visiteurs nocturnes par la suite. Aujourd’hui, l’implication chinoise est minime. Quelques patrons de bars/boites de nuit, quelques souteneurs par-ci par là et une armée de chauffeurs de taxi, c’est à peu près tout ce qu’il reste de chinois dans le Wan Chai de la nuit. Suivant cette évolution, le cinéma local s’est davantage concentré sur les clubs de Tsim Sha Tsui East ou sur les conséquences de l’influx de travailleuses du sexe en provenance de Chine Continentale.

La volonté de réagir à l’impact de l’œuvre de Mason est cependant toujours présente chez quelques personnalités du monde artistique local. Ainsi, l’actrice Crystal Kwok a longtemps travaillé sur un projet de long métrage du nom de Suzie Wong is Dead. Tout un programme ! Le récit qu’envisageait l’actrice voyait un jeune Européen arriver à Hong Kong pour y trouver la fiancée asiatique de ses rêves. Bien sur, la réalité locale aurait bien eu vite raison de l’image fantasmée qu’il en avait. Il est particulièrement intéressant de relever qu’un tel projet est l’œuvre d’une actrice à bi-culture, chinoise et américaine, un passé qui la rend plus susceptible de se sentir concernée par l’image véhiculée par Suzie Wong à travers le monde.

(1) Voir L’Orientalisme. L’Orient créé par l’Occident, Edward Said, 1978.
(2) After Suzie Sex in South China, Kate Whitehead et Nury Vittachi, p39

Arnaud Lanuque (www.lepetitjournal.com/pekin.html ) vendredi 19 août 2011

Spécialiste du cinéma Chinois et de la culture Hong Kongaise, Cette adresse email est protégée contre les robots des spammeurs, vous devez activer Javascript pour la voir. est le co-auteur du livre Les Actrices Chinoises et un des rédacteurs du site www.hkcinemagic.com.

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