Tout commence en janvier 2009 avec l’annonce de la vente aux enchères des collections Pierre Bergé-Yves Saint-Laurent chez Christie’s des 23-25 février. Cette collection comprenait notamment deux têtes d’animaux en métal, l’une de rat, l’autre de lapin, appartenant à un cycle du zodiaque chinois, en provenance d’une fontaine à eau du XVIIIe siècle, « désignée » par le jésuite français Michel Benoist au Yuanmingyuan

Le 18 octobre 1860, une coalition franco-britannique mettait un point d’honneur à piller et incendier le Palais d’Eté ou Yuanmingyuan à Pékin, à la suite d’échaufourrées entre forces occupantes et soldats de l’armée impériale des Qing. Lord Elgin, 8e du nom, commandait la destruction par les flammes dudit palais et le pillage de ses trésors.

En Chine, on a vu se dessiner une opposition générale à la vente de ces oeuvres. Une armada de spécialistes, professeurs, avocats, présidents d’association mais aussi des étudiants ou des internautes, tous se sont demandés comment résoudre les faits légués par l’histoire. Finalement, c’est un acheteur chinois, Cai Mingchao, membre de l’association du Fonds du Patrimoine National Chinois, créé en 2002, qui a acquis ces deux pièces pour la somme de 31, 49 millions d’euros. Mais, coup de théâtre, l’acheteur n’a aucune intention de payer. Il s’agissait simplement d’user d’un stratagème pour que ces pièces reviennent à la Chine, étant donné qu’elles ont été arrachées à leur site initial et que les Chinois sont aujourd’hui très regardants quant à leur patrimoine.

En accord avec la direction du Fonds, Cai Mingchao a, simplement, eu un réflexe patriotique, la meilleure parade sans doute pour faire ressortir, aux yeux d’un public souvent ignorant, l’histoire des humiliations que la Chine a subies pendant un siècle, entre 1840 et 1945. « Chaque chinois aurait fait la même chose à ce moment là », a-t-il précisé.

Reconstituer un joyau

C’est là le dessein du Fonds du Patrimoine National Chinois. Mais pas au prix fort : cinq des douze têtes d’animaux du zodiaque (appartenant à la fontaine de Benoist), celles des bœuf, tigre, singe, cheval et cochon, ont été récupérées depuis 2003. Le groupe Poly, conglomérat public dépendant de l'armée et le milliardaire hongkongais Stanley Ho, ont racheté les autres têtes lors d'enchères.
En France, le vendeur, Pierre Bergé, était partant pour donner à la Chine les deux têtes supplémentaires de rat et de lapin mais sous condition… « d’ingérence dans les affaires intérieures de la Chine », à savoir la reconnaissance des… droits de l’Homme.
 
Pillées en 1801 (par Lord Elgin, 7e du nom) et achetées par le British Museum en 1816, les Panathénées, provenant du Parthénon à Athènes, ne rentreront probablement jamais au pays. Bel exemple des Grecs spoliés que les Chinois ont médité longuement avant la signature de conventions entre la France et la Chine concernant les pièces du patrimoine emportées illégalement. Reste que le droit que se réserve la Chine de faire revenir les joyaux du Yuanmingyuan, sans débourser un centime, est mince. Bien mobilisés sur cette action, les Chinois ont au moins le sentiment de n’avoir pas perdu la face.

François Gonse ( www.lepetitjournal.com , Shanghai ) 3 mars 2009

Crédit photo : Xinhua Net