Écrit par MONACO

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La rareté de ce spécimen est due à son état exceptionnel de conservation. Le crâne est complet à 90 %, le reste du squelette à 70-80 %. En outre, le fossile se trouvant dans une roche relativement tendre, les paléontologues ont ainsi pu en dégager les os fossiles et monter son squelette.

Surnommé Anna par son propriétaire, ce reptile marin date d’environ 150 millions d’années. Il provient de la mer du Kansas qui se trouvait à cette époque du Jurassique dans la région actuelle des États-Unis d’Amérique. Anna mesurait 5,40 m de long et devait peser près d’une tonne. Cousine des grands dinosaures du Jurassique, elle était particulièrement adaptée à la vie aquatique.

Son appartenance au genre des Ophthalmosaurus est due à la dimension exceptionnelle de ses yeux (23 cm). Proportionnellement à la taille du corps, ils sont considérés comme les plus grands du règne animal, actuel et préhistorique - ceux de la baleine ne mesurent en comparaison que 15 cm -. Autre curiosité anatomique, l’anneau sclérotique, anneau de plaque osseuse, entoure chaque orbite afin de préserver de la pression de l’eau les tissus mous. On suppose que le reptile chassait poissons et céphalopodes dans les grandes profondeurs.

L’espèce vivipare Ophthalmosaurus n’est pas l’ancêtre des dauphins actuels. Mais il présente néanmoins avec cette espèce de formidables similitudes morphologiques : les nageoires antérieures mobiles, un museau effilé permettant une très bonne pénétration dans l’eau, les dents acérées pour la capture des proies. Similitudes dues à l’occupation de la même niche écologique.

Sa nageoire caudale, élargie comme chez les requins dans le plan vertical, et son hydrodynamisme en faisaient un prédateur redoutable. Il est probable que l’Ichthyosaure se déplaçait en se propulsant à l'aide de cette nageoire et se dirigeait ensuite à l'aide des deux nageoires antérieures localisées sur ses flancs. Il pouvait d’ailleurs sans doute surgir hors des flots à plus de 40 km/h, sautant de la même manière que le font les dauphins. Les quatre membres, transformés en courtes palettes natatoires, servaient eux à se diriger et à se stabiliser. On peut les observer grâce à l'ensemble de phalanges disposées sur un support.

L’Ophthalmosaurus femelle conservait les œufs en elle jusqu’à éclosion. A la naissance, les petits étaient relâchés la queue en premier comme chez les baleines. Exercice pouvant entraîner la mort de la mère qui devait se tenir en surface pour que les petits puissent inspirer leur première bouffée d'air, se retrouvant ainsi en posture d'infériorité devant les prédateurs. Anna présente d'ailleurs une trace d'attaque. Une observation fine du flanc gauche de l'animal indique en effet que des côtes ont été brisées avec calcification réparatrice de l'os.

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