SCIENCE - L’énergie "fusionnelle" du XXIème siècle

Écrit par MONACO

Même si la Principauté de Monaco, grâce au Prince Souverain, est très engagée dans la sauvegarde de la planète, c’est en France que le projet ITER* va pouvoir s’expérimenter et peut être donner naissance à l’énergie du XXIème siècle. "Nous sommes tous des poussières d’étoiles, issues de la fusion". Une énergie propre, abondante, et avec un brin de poésie pourrait être l’avenir?

A l'heure où les énergies fossiles se raréfient, il est capital de se pencher sur le potentiel de toutes les autres sources d'énergie. Une conférence avait eu lieu la semaine dernière sur ce sujet, où Jean Jacquinot, conseiller scientifique auprès du Haut Commissaire à l’énergie atomique, avait exposé les principaux enjeux et défis d’une nouvelle forme d’énergie, celle des étoiles. Le projet international de réacteur expérimental de fusion thermonucléaire dit « projet ITER » est issu de la collaboration engagée depuis plusieurs années entre six partenaires (la Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, la Fédération de Russie, le Japon et l'Union européenne) auxquels s'est récemment ralliée l'Inde. Au terme de plus de deux années d'intenses négociations, les partenaires internationaux du projet ITER ont décidé le 28 juin 2005 à Moscou d'implanter le réacteur de recherche en France, à Cadarache dans les Bouches-du-Rhône.
Cette collaboration scientifique mondiale cherche à démontrer depuis 1986 que cette nouvelle forme d’énergie peut exister et répondre à tous les problèmes que la planète risque de rencontrer prochainement: manque de ressources énergétiques, pollution, dérèglement climatique… Sachant qu’aujourd’hui, notre société repose à 80% sur les énergies fossiles telles que le pétrole ou le gaz et que cette consommation est vouée à accroître dans les années à venir puisque 1,6 milliards d’individus n’ont pas encore d’électricité, il est urgent d’apprendre à maîtriser notre consommation et surtout à développer des énergies renouvelables. La fusion thermonucléaire serait une réponse adéquate, étant donné que l'énergie est produite à partir de particules d’hydrogène, de deutérium et de tritium, en quantité presque inépuisable sur la planète, que l’on chauffe à une température très élevée, à 100 millions de degrés! Les recherches actuelles tentent de maîtriser cette solution gazeuse dans une boîte immatérielle créée par des champs magnétiques. Ce mécanisme physique est en fait une imitation de ce qui se passe au cœur des étoiles. On cherche donc à reproduire "un soleil miniature sur terre", en imitant les réactions qui se passent au cœur de notre vrai Soleil, et qui produisent cette masse d’énergie, nous apportant chaleur et lumière.
Si ce mode de production d’énergie s’apparente à l’énergie par la fission, le mécanisme physique les caractérisant est, pourtant, bien différent. L’énergie nucléaire peut, en effet, être libérée de deux façons: soit en cassant des noyaux atomiques lourds, ce qu’on appelle la fission, soit en fusionnant des noyaux très légers, correspondant à la fusion.
En plus de cette différence fondamentale, le combustible de départ, pour les deux réactions, n’est pas le même: pour la fission, on utilise un métal solide, l’uranium, alors que pour la fusion, on fait appel à un gaz, l’hydrogène. La fusion ne produit pas de déchets nucléaires et surtout pas de matières fissiles, à l’origine du terrible accident de Tchernobyl. Enfin, il est à noter que le principal avantage de l’énergie par la fusion est qu’avec peu de « matières premières », on peut produire une grosse quantité d’énergie.

Cependant, le développement de l'énergie de fusion à une échelle industrielle n'est pas pour demain. Le réacteur ITER français doit d'abord être construit puis exploité pendant une trentaine d’années. Un deuxième réacteur expérimental dit DEMO prendra sa succession avant que la fusion n'atteigne sa maturité industrielle.

Textes et photo: Amélie BOULIER. (www.lepetitjournal.com - Monaco) mercredi 21 février 2007
* International Thermonuclear Experimental Reactor

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