Écrit par Simon Gleize

Le club du nord de Londres célébrait à l'occasion du match face à Everton samedi 10 décembre son 125ème anniversaire. L'occasion de revenir sur l'histoire du troisième club le plus titré d'Angleterre et marquée depuis 1996 par de nombreux "frenchies"

"Même dans mes rêves les plus fous je n'aurais jamais rêvé d'avoir ma statue devant le stade de l'équipe que j'aime et que je soutiens". Ces mots sont ceux de Thierry Henry prononcés vendredi devant l'Emirates Stadium, le stade d'Arsenal. Très ému, celui qui a été élu "meilleur joueur de l'histoire" du club, assistait à l'inauguration de sa statue en bronze aux côtés de celles de deux autres légendes du club : le défenseur Tony Adams et l'entraineur Herbert Chapman. Il faut dire qu'avec ses 8 saisons, 369 matchs et 226 buts, le meilleur buteur de l'histoire des Gunners méritait bien un tel hommage. Les festivités se sont poursuivies le lendemain avec la victoire d'Arsenal devant son public face à Everton quasiment 125 ans jour pour jour après le premier match de l'histoire du club.

La naissance du club
Le 11 décembre 1886, sur un terrain d'Isle of Dogs, Arsenal dispute son premier match et s'impose 6 à 0 face à Eastern Wanderers. À l'époque, le club s'appelle Dial Square, du nom d'un atelier de l'usine d'armement Royal Arsenal située à Woolwich, au sud-est de Londres où travaillent les ouvriers qui fondent le club. C'est aussi de là que les joueurs ont hérité de leur surnom : les Gunners. Le premier ballon est acheté après que ces derniers ont chacun donné une pièce de six penny et le premier jeu de maillot leur est offert par le club de Nottingham Forest. L'Histoire peut commencer. Après être très rapidement devenu Royal Arsenal puis Woolwich Arsenal en 1891, le club devient professionnel la même année. Deux ans plus tard, Arsenal devient le premier club du sud de l'Angleterre à rejoindre la Football League (équivalent à l'époque de la Premier League), initialement en seconde division.

(Crédits: AFP)

La rivalité
Chaque match entre deux équipes de la capitale a une saveur particulière. Mais le véritable rival d'Arsenal, il faut aller le chercher juste à côté, chez le voisin de Tottenham.
Lors de la saison 1918-1919, Arsenal finit cinquième de deuxième division et ne doit normalement pas être promu. Finalement la League décide que Arsenal mérite de jouer en Premier League pour "services rendus au football", ayant été le premier club du sud à intégrer la Football League. Tottenham, qui a fini 20e en première division et qui aurait dû se maintenir doit donc céder sa place à Arsenal d'où l'animosité qui règne toujours entre les deux clubs du nord de Londres.   

Le changement de dimension
Jusqu'au début des années 1910, Woolwich Arsenal ne progresse pas du fait du manque de revenus financiers. Il faut attendre son rachat par un consortium d'hommes d'affaires dont l'actionnaire principal est Henry Norris pour voir le club changer de dimension. Woolwich Arsenal devient alors The Arsenal et déménage dans le stade de Highbury au nord de la capitale. La première période glorieuse d'un point de vue sportif intervient peu avant les années 30 sous la houlette de Herbert Chapman, entraîneur novateur de 1925 à 1934. Il révolutionna le jeu et s'imposa dans tous les domaines du club devenant un véritable manager. Il a notamment permis à Arsenal de se construire un palmarès avec trois titres de champion d'Angleterre (1931, 1933, 1934) et une coupe d'Angleterre en 1930. Plus que l'accumulation des titres, Chapman modernisa complètement le jeu d'Arsenal en introduisant un nouveau schéma tactique, lié à la modification de la règle du hors-jeu. Il change aussi de nombreuses pratiques au club notamment l'entraînement et la physiothérapie. Chapman décède en janvier 1934 à l'âge de 55 ans.

Un joueur emblématique : Tony Adams
Tony Adams n'aura connu qu'un seul club. Arrivé à Arsenal à 16 ans, il fait ses débuts professionnels en novembre 1983. Avec Lee Dixon, Nigel Winterburn et Steve Bould, ils forment une superbe ligne de défense surnommée "the famous four". Dix-neuf années plus tard, il mettra un terme à sa carrière sans jamais avoir porté un autre maillot que celui des Gunners. Son bilan est impressionnant. Avec 668 matchs, il est le deuxième joueur le plus capé de l'histoire du club. À 21 ans, le 1er janvier 1988, il devient le plus jeune capitaine de l'histoire d'Arsenal. Il est également le seul capitaine anglais à avoir porté le brassard lors de trois victoires en coupes nationales durant trois décennies différentes. Preuve d'une longévité au haut niveau remarquable malgré des problèmes d'alcool au milieu des années 90. Il termine sa carrière en 2002 avec un palmarès impressionnant : quatre titres de champion, trois coupes d'Angleterre, trois Community Shield, deux Carling Cup et une Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe.

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L'ère des "Frenchies" d'Arsenal
L'histoire d'amour entre Arsenal et les Français débute en septembre 1996 et l'arrivée au club du manager alsacien Arsène Wenger. Petit à petit, il révolutionne le club, donne un style de jeu séduisant à son équipe et remporte des titres. Dès son arrivée, il s'appuie sur la vieille garde d'Arsenal (Adams, Dixon, Keown…) à laquelle il associe de nombreux joueurs français (Vieira, Anelka, Petit, Grimandi, Garde). En 1998, Wenger devient le premier entraîneur étranger à remporter le titre de champion d'Angleterre. La même année son équipe remporte également la FA Cup. Les Gunners rééditent la même performance quatre ans plus tard avec une équipe rajeunie et de nouveaux joueurs français notamment Thierry Henry, Robert Pires ou encore Sylvain Wiltord. Lors de la saison 2003-2004, ils réussissent la performance exceptionnelle de ne perdre aucun match de championnat et finissent champion avec onze points d'avance sur leur dauphin Chelsea. L'année suivante Arsenal porte son record d'invincibilité, qui sera difficile à battre, à 49 matchs et même si les joueurs de Wenger ne parviennent pas à remporter le championnat, ils s'offrent tout de même une troisième FA Cup en quatre ans. Depuis, Arsenal n'a plus remporté de trophée mais Arsène Wenger est toujours là et continu à s'appuyer sur une large colonie de joueurs français. Après les passages de William Gallas, Samir Nasri ou encore Gaël Clichy, les Gunners comptent encore dans leurs rangs Laurent Koscielny, Bacary Sagna, Sébastien Squillacci, Abou Diaby et le jeune Francis Coquelin.

Même s'il n'est pas facile pour eux de succéder aux légendes qu'ont pu être Patrick Vieira ou Thierry Henry, souhaitons leur tout de même de faire partie d'une période glorieuse de l'histoire d'Arsenal. C'est à leur tour d'en écrire les pages.

Simon Gleize (www.lepetitjournal.com/londres) mardi 13 décembre 2011