Écrit par Taïmour Hubert

Après un appel à la protection des enfants lors de manifestations, lancé au mois de décembre dernier au Caire, Philippe Duamelle, le représentant de l'Unicef en Egypte, fait le point sur la situation des enfants des rues dans le pays. Entretien

(Photo: T. Hubert)

Lepetitjournal.com/Le-Caire: Connait-on le nombre d'enfants vivant dans la rue aujourd'hui en Egypte?
Philippe Duamelle: Les chiffres ne sont pas bien connus car aucune enquête n'a jusqu'à présent été véritablement menée. Les chiffres varient donc en fonction des sources d'information, mais l'on parle de plusieurs dizaines de milliers d'enfants qui vivent dans les rues des grandes villes d'Egypte. Nous essayons actuellement d'affiner ces chiffres en travaillant avec les ONG qui amènent une assistance directe et quotidienne à ces enfants, et avec le NCCM (National Council for Childhood and Motherhood), l'organe au sein du gouvernement en charge des problèmes liés à l'enfance.

Pouvez-vous nous expliquer comment ces enfants se retrouvent à la rue?
Il existe un tas de raisons à ce phénomène. Ce sont très souvent des enfants qui entrent en conflit dans la famille. Il y a des problèmes de violences domestiques, de promiscuité, de pauvreté... On trouve un schéma classique : l'enfant entre en conflit dans la maison, se retrouve en situation d'échec scolaire, puis, soit il est chassé, soit il décide de quitter le foyer familial. Ensuite, arrive la détresse des enfants qui survivent dans la rue, coupés du lien familial extrêmement important. Ils sont alors exposés à la violence ou l'exploitation des adultes ou encore celle des enfants plus âgés. Je me suis rendu plusieurs fois sur le terrain pour voir ces enfants la nuit, et dialoguer avec eux au travers des travailleurs sociaux qui les suivent et des ONG égyptiennes dont l'Unicef soutient les programmes. Ces enfants ont une vie incroyablement difficile. Savoir où dormir le soir, en sécurité, penser au prochain repas, maintenir leur hygiène, se soigner quand ils tombent malades... Tout est un défi pour eux. Il faut aussi leur apporter une assistance à la réintégration  avec un retour vers le foyer, quand c'est possible. C'est là où les travailleurs sociaux ont un rôle extrêmement important pour préparer la famille au retour de l'enfant.

Mais quand la pauvreté est à l'origine de leur situation, comment des liens peuvent-ils se rétablir avec la famille?
Quand la pauvreté est en cause, il faut analyser les moyens de fournir un aide sociale avec les ONG et les services gouvernementaux. Dans certains cas, malheureusement, l'intégration familiale n'est pas possible à cause, par exemple, de problèmes de protection de l'enfant lui-même. Là, il faut trouver des mesures alternatives: placement dans des structures existantes, préparation de l'enfant avec des formations techniques que nous pouvons lui donner afin qu'il trouve un emploi. Une ONG seule ne peut pas le faire, donc il faut créer un réseau qui permettra de mettre sur la table un panel de possibilités choisi en fonction du cas particulier de l'enfant. Ce qui est très important, c'est l'assistance à apporter à tous ces niveaux, puis de commencer le premier dialogue pour amener ces enfants vers des structures dont ils peuvent bénéficier. Ce qui veut dire, pour certains, un centre dans lequel ils passent la journée et la nuit, ou pour d'autres, une visite au centre de quelques heures par jour avant de repartir vers les groupes dans lesquels ils évoluent. Il faut faire en sorte qu'ils reviennent, qu'ils soient en contact avec les travailleurs sociaux pour avoir une chance de leur faire comprendre les risques qu'ils encourent dans la rue et qu'il y a des possibilités de s'en sortir. Beaucoup de ces enfants ont par ailleurs des problèmes psychologiques liés aux traumatismes vécus dans la rue. Ils ont souvent une activité sexuelle précoce sans protection, et consomment des stupéfiants. Parmi les conseils donnés à ces enfants, il y a un volet d'éducation à la vie.

Lors du soulèvement populaire en janvier-février 2011, beaucoup de ces enfants ont trouvé un réconfort sur la place Tahrir. Comment l'Unicef a-t-elle réagi face à ce constat?
En effet, une possibilité s'offrait à eux de rejoindre une communauté et trouver un rôle un peu plus valorisant à leurs yeux. Certains se sont joints aux manifestants sur la place Tahrir, où ils avaient de la nourriture, se sont fait des amis, et ont parfois trouvé une cause dans laquelle s'engager. Un autre aspect apparu est que certains ont reçu de l'argent pour se lier aux contre-manifestations organisées autour de la place Tahrir: il y a donc eu une forme d'instrumentation de ces enfants. Pendant la révolution, certains ont perdu la vie dans les combats. C'est un impact psychologique non négligeable. Avec nos partenaires, nous avons rapidement mis sur pied des soutiens psycho-sociaux pour ces enfants, surtout qu'il existait une forte ambiance d'insécurité à l'époque.

Avec combien de partenaires l'Unicef travaille-t-elle en Egypte pour venir à bout du phénomène?
En fait, un réseau travaille particulièrement sur la problématique des enfants des rues, et un autre se penche de manière plus large sur la protection des droits de l'enfance. Ce qu'il faut, c'est que la problématique des enfants des rues soit mieux reconnue en termes quantitatifs et qualitatifs, et qu'il y ait beaucoup plus d'assistance amenée à ces enfants. Car il faut se rendre à l'évidence: beaucoup d'égyptiens dans les tranches les plus pauvres de la population ont perdu leur emploi du fait du ralentissement économique et l'on assiste, à mon avis, à un phénomène d'appauvrissement de ces populations qui étaient déjà à la limite du seuil de pauvreté pour beaucoup d'entre elles. Ce qui aura un impact sur les enfants.

Cette crise économique modifie-t-elle les programmes de l'Unicef en Egypte?
A vrai dire, les problématiques fondamentales restent les mêmes, avant comme après la révolution. Mais du fait de la dégradation économique, certains de ces problèmes seront exacerbés. Prenons l'exemple de la nutrition: en Egypte, à peu près 25% des enfants de moins de 5 ans souffrent de malnutrition chronique. Ce phénomène sera amplifié avec la crise économique actuelle. Nous allons donc mettre un accent sur ce problème, en appuyant le gouvernement et les ONG. Il faut s'assurer que les enfants reçoivent la bonne nourriture au bon moment. Cela commence avec la mère, car l'enfant in utéro doit aussi bénéficier d'un bon état nutritionnel. Le moment critique pour le développement d'un enfant  va de sa conception à ses deux ans, c'est l'intervalle durant lequel le cerveau de l'enfant se développe et s'il y a une déficience à ce moment, cela est irréversible. On peut voir cela sous l'angle du droit de l'enfant au développement, et à long terme, sous un angle économique, cela revient à handicaper le développement d'un pays. Ce qui a un coût. Donc la nutrition est un aspect fondamental sur lequel il convient de faire un effort particulier.

Comment se classe l'Egypte au niveau mondial pour ce qui est du traitement réservé à l'enfance?
La situation évolue d'une année à l'autre. Dans notre rapport annuel,  le "State of the world's children", il existe tout un tas d'indicateurs liés à la mortalité infantile, à l'éducation, à la nutrition, ou encore à l'accès à l'eau. Ce sont des indicateurs fondamentaux qui donnent une idée de l'état des enfants dans une nation. Et quand on regarde l'état des enfants dans un pays, cela donne une idée de l'état du pays. Or la plus grande richesse de l'Egypte, c'est sa population très jeune et si l'on n'investit pas sur elle, sur sa capacité à prendre en charge la prochaine génération, cela compromettra l'avenir du pays et c'est aussi un potentiel qui ne sera pas réalisé.

Propos recueillis par Taïmour Hubert (www.lepetitjournal.com/le-caire) mardi 17 janvier 2012