Écrit par Johannesbourg

Le quartier de Newtown, épicentre artistique de la nouvelle Afrique du Sud, reflète l’histoire du pays. Entre désir de liberté, développement économique et oppression, Newtown fait revivre le passé tout en forgeant le futur de jeunes artistes 

 

(Crédit Photo : Julie Azémar)

"Nouvelle ville" sous-entend renouveau, espoir et changement. Cette dénomination a priori positive est trompeuse. Newtown a été bâtie sur du sang, ou plutôt des cendres. Les cendres du bidonville incendié pendant trois jours par les pompiers en avril 1904. A l’origine un campement multiracial peuplé de migrants africains venus consécutivement à la découverte des gisements d’or, il a été rasé sous les ordres du gouverneur Lord Milner; la ville de Johannesburg ayant été capturée par les Anglais le 24 mai 1900. Les habitants ; 1.642 Indiens, 1.420 Africains et 146 Métis de Cape Town ; ont alors été déplacés dans des lieux où sévissait déjà la ségrégation, notamment à Kliptown, emplacement du futur township de Soweto.
Lord Milner a fait de Newtown le ventre de Johannesbourg : tandis que le bâtiment du Museum Africa et du Market Theatre, érigé en 1930, devenait le premier marché de produits frais d’envergure en Afrique du Sud, celui du Turbine Hall, centrale électrique, nourrissait en énergie les foyers et les entreprises de la ville. Au niveau des transports, les tramways étaient fabriqués dans l’actuel Bus Factory. Dans les années 70, cette terre nourricière, trop étroite pour répondre au développement économique et démographique de la ville, s’est à nouveau transformée, se rapprochant de ses origines multiraciales.

 

Le «Market Theatre : une institution étroitement liée à l’histoire de l’Afrique du Sud
Le quartier est devenu un pôle artistique engagé dans la lutte anti-apartheid. Kate Shand, du Newtown Managment District, est à l’origine du parcours appelé Héritage* constitué de panneaux explicatifs qui restituent l’histoire de chaque bâtiment. Elle explique la seconde résurrection de Newtown: "La croissance de Johannesbourg a entraîné la fermeture du marché en 1975 et de la centrale. Le Market Theatre a ouvert l’année suivante, en juin 1976, en même temps que le soulèvement étudiant de Soweto. Newtown était un des seuls lieux où les gens pouvaient se mélanger, un lieu de lutte contre la ségrégation par le biais d’activités culturelles. La scène du théâtre était mixte et proposait des pièces activistes. C’était une période très excitante."
La fin de l’apartheid et les premières élections libres de 1994 stoppèrent l’essor du quartier. Le théâtre souffrait d’une crise d’identité et peinait à renouveler sa programmation. Le vent de révolte, moteur des créations artistiques, s’était éteint et la scène culturelle devait se repenser. Kate Shand se souvient de ce moment charnière, parenthèse sombre dans l’histoire du lieu. "La centrale était squattée par les sans-abri. D’autres s’étaient installés derrière le musée. Newtown était un endroit triste et effrayant à la fois."

Newtown a su se réinventer en regroupant en son sein des écoles d’art
Cette crise d’identité n’a pas duré et Newtown a bénéficié du programme de restructuration du centre-ville : "L’endroit s’est trouvé en bonne position dans les années 2000 lorsque le gouvernement a voulu protéger des bâtiments. Il a connu une nouvelle naissance qui s’est articulée autour des écoles artistiques. Aujourd’hui, tous les éléments sont en place pour que ça fonctionne : le théâtre est plein, l’école de danse et de photo aussi. Le club Bassline reçoit des artistes internationaux et le musée des travailleurs est une réussite. Sans compter le Museum Africa. Newtown permet à nouveau la mixité et accueille tout le monde, sans distinction de race. Que tu viennes de Sandton ou de Soweto, tu peux aller boire un café ou juste te promener." Onica, jeune photographe de 20 ans qui suit les cours du Market Photo Workshop, "adore l’atmosphère. Ici, on peut travailler dans un environnement cool alors que le centre-ville est à deux pas." Newtown donne les moyens à la jeune génération d’apprendre, de créer et de se trouver via les arts. On peut apercevoir les futurs artistes flâner crânement sur le Mary Fitzgerald  Square ; du nom de la première femme à la tête d’un syndicat sud-africain ; ou à la terrasse des cafés, lunettes de soleil de marque et jeans slim derniers modèles. Une jeunesse bohème dans un espace de liberté : un des nouveaux visages de l’Afrique du Sud ?

* Newtown Heritage Trail : parcours de découverte du quartier élaboré par le Newtown District Management et mis en place en mai 2010. Dépliant disponible au 56A Jeppe Street. www.newtown.co.za


Julie Azémar – www.lepetitjournal.com/johannesbourg.html - vendredi 30 Juillet 2010