Écrit par Roman Fruitier

Les petites échoppes de Fa Yuen Street évoquent le Mong Kok vivant et agité. Le bruit et le passage incessants, les rues qui ne dorment jamais. Pourtant, après un incendie criminel qui a eu lieu le 30 novembre au matin, les hawkers sont fermés et la rue en désolation. La question de la vétusté et des règles de sécurité se pose à un gouvernement qui fait preuve d’un trop grand laxisme

S’étendant de Boundary Street à Dundas Street, Fa Yuen Street évoque les Ladies Market, le Gold Fish Market mais aussi les échoppes remplies de souvenirs made in China. Située au cœur de Mong Kok, elle est à l’image de tout un quartier : grouillante. Le quartier est d’ailleurs célèbre pour abriter l’une des densités de population les plus importantes au monde puisqu’elle dépasse les 100.000 habitants/km².

"Un quartier bruyant aux rues encombrées d’échoppes"
Les guides touristiques ne manquent pas de qualificatifs pour décrire ce quartier à l’incroyable densité d’immeubles et d’habitants, aux rues étroites où la foule se bouscule jour et nuit, sans discontinuer. On insiste également souvent sur l’aspect populaire de Mong Kok, loin des gratte-ciel de Central ou d’Union Square. Les bâtiments sont crasseux et noirs de pollution. Les gouttes de pluie se faufilent entre deux auvents d’échoppes de vendeurs gouailleurs qui proposent des guirlandes électriques à bas prix. La forte promiscuité des hawkers, ajoutée à la présence d’appareils ou de réseaux électriques vétustes ou de mauvaise qualité, a déjà, par le passé, provoqué quelques incendies ravageurs. Des incendies qui s’étendent rapidement, les flammes se démultipliant et sautant de magasin en magasin, d’un immeuble à l’autre. Les destructions sont rapidement très importantes et les vies des habitants pauvres de Kowloon réduites en fumée.

Les pompiers ont combattu de longues heures l'incendie.

Le matin du 30 novembre un pyromane a mis le feu à des poubelles dans une ruelle à proximité de Fa Yuen Street qui, quelques minutes plus tard, s’est propagé à deux rangées d'étals. Le feu a rapidement englouti les échoppes et s'est ensuite propagé aux magasins du rez-de-chaussée et aux mezzanines des bâtiments résidentiels et commerciaux. Plus d’une centaine de pompiers sont intervenus, pour finalement, au bout de cinq longues heures d’efforts, parvenir à maîtriser l’incendie. Bilan très lourd : neuf morts et trente-quatre blessés.

Des mesures de sécurité non respectées ?
L’origine criminelle de l’incendie a rapidement été découverte. Celui-ci n’aurait donc pas pu être évité. Pourtant le gouvernement a du répondre ces derniers jours à des attaques de la part de la presse et de l’opposition démocrate. Qualifié à nombreuses reprises de "laxiste", et accusé de ne pas appliquer les sanctions en cas de non-respect des mesures de sécurité, il a vivement réagi à ces critiques. Qu’en est-il des questions de sécurité dans ces zones urbaines surpeuplées, particulièrement sensibles ?

Les pertes humaines auraient en effet pu être moins élevées. L’année dernière déjà, un immense incendie avait ravagé des dizaines de stands dans un Ladies Market à Mong Kok. Le gouvernement avait alors pris des décisions pour combattre les incendies et restreindre le risque de propagation. La taille et la hauteur des étals des hawkers avaient été limitées, et les auvents qui connectant les échoppes et les bâtiments, interdits. Pourtant, "les destructions du 30 novembre sont en grande partie dues à ces auvents qui permettent une rapide communication du feu aux autres bâtiments", a déclaré un des pompiers présents le jour du drame. Les efforts du gouvernement sont cependant bien réels, l’accord avec China Light and Power afin d’assurer un approvisionnement plus sûr en électricité fonctionne parfaitement par exemple. Mais les mesures de sécurité ne sont pas toutes respectées. À l’instar de l’interdiction pour les hawkers de bloquer la sortie des bâtiments afin d’assurer un espace pour que les résidents puissent sortir en cas d'incendie.

Fa Yuen Street et ses multiples échoppes sous la pluie.

De nombreux progrès sont donc à faire. L’instauration de réelles sanctions semble nécessaire. Les deux cent lettres émises par le gouvernement début novembre afin de faire respecter ses décisions ont-elles été lues ? Les obstacles devant les portes d’immeubles tout comme les auvents étaient toujours dans la rue le 30 novembre. Stephen Lam, Secrétaire Général pour l'Administration, a une nouvel fois lancé un appel au nom du gouvernement pour que les vendeurs fassent preuve d’autodiscipline. Il a en outre annoncé que les sanctions allaient être aggravées. Des menaces à peine voilées qui font frémir les petits vendeurs pour qui le moindre espace vaut un royaume. Les hawkers ont en effet peur de voir leurs petits commerces péricliter.

Ces tours où s’entasse la misère
Malheureusement aucun membre du gouvernement n’a évoqué la question sous-jacente posée par ce terrible incendie. Le grand "souk" à la hongkongaise de Fa Yuen Street  est prisé par les touristes. Son dédale de rues étroites a en effet un charme exotique prononcé.  Les tours d'habitation qui bordent ces ruelles n’ont pas ce charme. Souvent vétustes et surpeuplées, elles sont les témoins du dénuement extrême dans lequel vivent nombre de Hongkongais. Il ne s’agit pas là de quelques exceptions notoires. De nombreux immeubles de Mong Kok et d’autres quartiers sont divisés en petits boxes pour permettre d'y loger un maximum de personnes à moindre coût. Des logements de misère. Un phénomène qui s’est accru depuis l’accélération de l’immigration chinoise continentale et la crise asiatique (voir l’excellent web-documentaire de Michaël Sztanke et Bertrand Meunier: SOCIETE – Les hommes grenier de Hong Kong).

Le revers de la médaille des deux bien tristes records de Hong Kong. Métropole classée dans les trois villes les plus chères au monde en termes de loyers, et considérée comme la ville la plus densément peuplée…

Roman Fruitier (www.lepetitjournal.com/hongkong.html), jeudi 8 décembre 2011