Écrit par Clémence Zdziech et Colleen Davis

Hong Kong, le New York oriental. Sous ses airs de ville moderne et cosmopolite où le luxe fait partie du quotidien, sous les feux des néons et des gratte-ciels où cohabitent Occidentaux et Asiatiques, se cache une facette plus traditionnelle et typiquement chinoise de cette cité où tout reste à découvrir

Les Dai pai dong, où l’on peut trouver « ce qui est harmonieux ». Ce sont des restaurants installés dans la rue… on y mange très bien ! Toutes les photos sont de Clémence Zdziech et Colleen Davis

Trois heures à la découverte de Wan Chai, un quartier qui nous est familier mais qu’en réalité, peu connaissent vraiment. Notre objectif : faire ressurgir le visage chinois d’une ville en pleine expansion. Tour d’horizon et rencontres…

A l’angle d’une rue, l’échoppe d’Ah Chung passe inaperçue. M. Chung répare, fabrique des chaussures et confectionne des clés depuis 1983. Dans son espace de travail de cinq mètres carrés, il remplace les semelles et donne une seconde vie aux souliers de sa clientèle. Des boîtes remplies de sandales et de bottes de toutes formes et tailles reposent à terre, alors qu’une jeune femme s’affaire sur les coutures d’une paire de mocassins. Un amoncellement de godillots et autres escarpins repose au-dessus de sa tête ainsi qu’une étagère de petites boîtes à clés. Le gérant travaillait dans un centre commercial avant d’installer son affaire dans ce recoin de Wan Chai. Cette petite entreprise familiale, dont sa fille va hériter, souffre de la rétrocession (retour de Hong Kong à la Chine) : « Depuis 1997, j’ai moins de clientèle occidentale. Je leur réparais des chaussures en cuir ou de marque, et mes revenus étaient relativement élevés… Maintenant, les choses ont changé ». Cependant, la rétrocession n’est pas le seul élément ayant engendré des changements économiques. Qui dit société moderne dit société de consommation. « Aujourd’hui, de moins en moins de gens veulent faire réparer leurs chaussures. Il est moins cher d’en acheter une nouvelle paire ». Les affaires de M. Chung en souffrent, mais le peu de concurrence et sa clientèle fidèle compensent ces déboires.

Les bo lo baau entourés d’autres pâtisseries

La pâtisserie Happy Cake Shop accueille tous les jours des centaines de personnes. Depuis trente ans, la petite entreprise familiale fait office de détour obligatoire sur le chemin du travail ou de la maison, voire de pause goûter pour les hommes d’affaire affamés. La boutique fait partie du quotidien des Chinois. A 15h30, heure du tea time, la boutique grouille et il est difficile de s’y frayer un chemin. La vitrine présente des petits pains sucrés, des gâteaux, des biscuits et même des tartelettes portugaises à l’œuf. Dans le magasin, l’odeur des pâtisseries enfournées est envoûtante et nous conduit à acheter un bo lo baau, une brioche au sucre d’ananas -leur produit le plus populaire- pour 2hkd (soit 20 centimes d’euro) !

A Wan Chai, la restauration typique chinoise est en voie de disparition. Il n’y a qu’un dai pai dong qui a survécu, mais ce n’est pas pour autant qu’il a perdu de sa popularité. Au contraire, on peut voir des personnes y manger à toutes les heures de la journée, et le cuisinier était tellement occupé qu’il a dû décliner notre entrevue. Au départ, le dai pai dong est un petit stand sur roulettes qui sert des nouilles et du riz à des prix très bas ; celui-ci est installé dans un local. Le menu en chinois est gravé sur les murs, à côté de la télévision. Le nom du restaurant traduit en français donne « Tu peux obtenir ce qui est harmonieux » ; ça ne paraît pas être le cas une rue plus loin, dans un établissement au nom français. Ce restaurant-ci affiche des prix exorbitants et se fournit apparemment à Rungis, le grand marché parisien ! Désert et dépourvu de clientèle, il est le parfait exemple que le traditionnel chinois ne peut pas toujours être remplacé par l’international.

Le marché, situé à la jonction entre Cross street et Tai Yuk street, héberge au moins 80 étals et abrite l’âme de la communauté chinoise. Vêtements, charcuteries, confiseries, légumes, jouets… tout y est. La rue est bondée de jeunes ou vieilles femmes faisant leurs emplettes pour le repas de famille. L’atmosphère est lourde de chaleur mais agréable ; le lieu est irremplaçable pour les Hongkongais. Il était prévu de démolir cet espace, mais les protestations des locaux alarmés eurent vite fait de convaincre les autorités qu’il était préférable de le maintenir. Il y a une sorte d’attachement des autochtones à l’égard de leur marché. Le nouveau marché couvert situé juste à côté en est la preuve concrète : il est presque vide, et les gens n’y vont que très rarement, préférant celui qui est ouvert. Le marché est inexorablement emblématique du commerce local.

La boutique d'Ah Chung

Au marché, notre attention se porte sur un forgeron, M. Luk. Son habileté à fabriquer une montagne de choses, comme des hottes ou des conduits d’aération, à partir de plaques de fer nous impressionne au plus haut point. Le nom de son magasin, Shing Lee Oh, qui signifie « victoire », témoigne de sa passion pour son travail et de son sentiment de revanche sur une société qui ne jure que par l’industrie mécanique. Il accepte gentiment de répondre à quelques questions malgré son travail. M. Luk nous révèle qu’il n’était pas effrayé par la concurrence occidentale car tout son ouvrage est artisanal, chose qu’affectionnent nombre d’Occidentaux et d’Asiatiques en ces temps modernes.

Au milieu de la foule environnante, nous sommes attirées vers l’échoppe du « roi des chaussures », un vieil homme très connu au sein de la communauté de Wan Chai. Notre surprise fut grande lorsque nous vîmes des chaussettes et non pas des chaussures sur son étal. M. Lee nous expliqua rapidement son parcours. Il a commencé il y cinquante ans en tant que vendeur de perruques puis de chaussures, ce qui lui valu son surnom, pour finalement se spécialiser dans les chaussettes. Notre curiosité nous conduisit à lui demander pourquoi il continuait dans les affaires malgré son âge : « Je dois continuer à travailler, » nous expliqua-t-il, « mais je suis trop vieux pour changer de voie professionnelle maintenant. » M. Lee nous déclara également qu’après son départ des affaires, il craignait que son petit magasin ne s’éteigne car ses enfants n’ont aucun désir de prendre le relais étant donné leurs rêves du monde de l’entreprise.

Une dame dans son commerce traditionnel de thé

On ne peut évoquer le commerce chinois sans mentionner les magasins de thé, le breuvage asiatique sans égal. Notre balade nous emmena dans un premier « bar à thé » où nous eûmes l’occasion de voir à quoi ressemble une vraie échoppe à thé chinoise avec ses fûts à thé aux inscriptions indiquant aux clients la saveur de la boisson. Le prix d’un verre de thé, 7hkd, soit 0,70 euros, nous étonna étant donné la qualité du thé servi. Nous avons ensuite été orienté au « bar à thé » le plus populaire du quartier, fréquenté par les stars hongkongaises. Arrivées à la rue en question, notre guide se désola d’y voir à la place une échoppe de milk-shakes et jus de fruits. Cette surprise nous montre la mondialisation et l’unification des goûts dans le monde. Ceci nous attrista car nous vîmes en ce magasin une preuve que la communauté chinoise de Hong Kong perd petit à petit ses traditions au profit d’une internationalisation grandissante et même envahissante.

Quel avenir pour le commerce traditionnel chinois ? Certaines personnes pensent que depuis la rétrocession, Hong Kong ne pourra que devenir de plus en plus chinoise et développer son traditionalisme. D’autres ont tendance à penser que le traditionnel disparaîtra peu à peu au profit d’une société moderne, d’autant plus que la Chine est devenue synonyme de production massive. L’image de la Chine n’est-elle pas plus celle d’une usine en constante activité que celle d’un petit marché de quartier ? Ce qui est certain, c’est que les habitants de Hong Kong espèrent sincèrement ne pas voir  les dernières traces de leurs origines s’évanouir.

Clémence Zdziech et Colleen Davis (www.lepetitjournal.com/hongkong.html ), lundi 27 juin 2011

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Lepetitjournal.com vous propose une série de neuf reportages sur le quartier de Wan Chai à Hong Kong. Ils ont été réalisés par des élèves de Seconde du Lycée Français International de Hong Kong dans le cadre de leur enseignement d’exploration Littérature & Société assuré par Sophie Gauthier (Français) et François Drémeaux (Histoire-géographie). Il s’agit d’une séquence d’apprentissage sur la presse, qui mêle théorie et pratique. Les élèves ont été invités à réfléchir sur le journalisme d’investigation aujourd’hui ; ils ont d’abord suivi quelques cours magistraux sur l’histoire des médias puis ils ont étudié, tant sur le fond que sur la forme, différents types d’articles de presse.
Après quoi, un passage à l’action s’imposait…Wan Chai est le terrain idéal pour réaliser ce type de projet : c’est un quartier ancien, proche de l’école, fortement marqué par la diversité de ses activités et de ses habitants qui, par ailleurs, sont de plus en plus soucieux de préserver leur patrimoine…
Lepetitjournal.com a décidé de rendre honneur à ces journalistes en herbe et de diffuser un article par jour jusqu’au 28 juin.