Écrit par Gerard Henry

Il y a quatre ans, quelques semaines après le dixième anniversaire de la rétrocession, disparaissait à l’âge de 86 ans, « L’Empereur de Kowloon », un homme singulier qui couvrit les murs de la ville de ses graffitis : une calligraphie dans laquelle, se disant descendant des empereurs chinois,  il réclamait intempestivement à la Reine d’Angleterre les territoires qui à ses yeux lui revenaient de droit. Aujourd’hui une exposition retrace la vie et l‘œuvre de cet homme devenu une icône culturelle hongkongaise

Celui qui s’était lui-même proclamé « empereur de Kowloon » il y a plus de 50 ans, véritable figure emblématique de la ville, était aussi à 85 ans, le plus vieil artiste de graffitis au monde. Pendant 50 ans il a tracé sa calligraphie sur les lampadaires, les bancs, les portes, les armoires électriques et un grand nombre de murs de la ville. Pas un espace de cette mégalopole qu'il n’ait parcouru. Chaque jour il est sorti, un peu bossu, puis plié par l’âge, claudiquant péniblement sur ses béquilles, les pinceaux et un grand seau d’encre noire à la main.

30 juin 1997, la foule attend le passage de Chris Patten et sa famille qui quitte pour toujours la résidence des gouverneurs de Hong Kong, l'empereur de Kowloon est là aussi à quelques mètres, devant le grand mur blanc en face du jardin botanique. (Photo Gérard Henry)

Contestataire de la présence anglaise, il menait son combat à travers son écriture murale, « L’Empereur de Kowloon» contre la Reine d’Angleterre …
Pour certains, cette calligraphie serrée, succession de grands et de petits caractères, tour à tour hachée, dansante, légère ou épaisse est géniale et rappelle la calligraphie de l’époque des Han, pour d’autres, elle est celle d’un fou. L’empereur, alias Tsang Tsou Choi, n’en avait cure, il ne s’était jamais dit artiste et écrivait de façon obsessionnelle, contant son histoire à qui voulait l’entendre et insultant sa grande rivale, la reine Élisabeth II d’Angleterre qui lui avait usurpé le trône. Il se disait par son mariage, descendant de la famille impériale chinoise, mais surtout, ayant consulté les archives généalogiques et les anciens cadastres, avait découvert que son clan familial des Tsang, possédait avant l’arrivée des coloniaux anglais, une grande partie de Kowloon. Il dénonçait inlassablement cette injustice et accusait la reine de lui avoir spolié ses terres.
Notre empereur avait de la suite dans les idées, la police de sa gracieuse majesté la reine l’emprisonna de multiples fois pour délits sur la voie publique, les services de la voirie reblanchissaient inlassablement les murs après ses passages, mais rien de cela ne refroidissait son ardeur vindicative. Chaque matin, l’empereur, imperturbable, reprenait clopin-clopant son seau et ses pinceaux et entamait un nouveau mur. Cela dura ainsi 50 ans. Pour ses voisins, c’était Oncle Tsang, pour la police, un véritable cauchemar et pour les Hongkongais, une silhouette familière dont les graffitis étaient devenus aussi familiers que les arbres de leurs jardins.

Jusque la fin de sa vie, Tsang Tsou-choi continuera à calligraphier les murs de la ville

Dans les années 90, le marché de l’art s’empare du phénomène
Tsang Tsou Choi pratiquait depuis quelques dizaines d’années sa routine quotidienne, lorsque soudainement dans les années 90, l’art moderne le rattrapa. A travers les discours éclairés de commissaires d’art contemporain, les Hongkongais découvraient que Oncle Tsang, leur empereur, était soudainement devenu un grand artiste, le roi du graffiti. Un grand couturier fit de sa calligraphie le thème de son défilé de mode, des designers en firent des collections d’objets, des magasins de literie, des draps de lit. Chacun lui apportait qui, sa voiture, qui ses rideaux à calligraphier. On l’exposa même à la biennale de Venise, on vendit une de ses œuvres des milliers de dollars aux enchères. La presse internationale à la recherche de sujets épicés le traquait dans les ruelles hongkongaises, on organisa une rétrospective dans un centre d’art et on alla le chercher en Rolls.
Mais le vieil homme, tout en se laissant ainsi trimballer, était sérieux. Resté pauvre, il n’avait aucun intérêt pour quelque art que ce soit et continuait seulement avec véhémence à proclamer son droit sur son territoire. Le 30 juin 1997, lorsque le départ des Anglais sonna, il était là à deux pas de la résidence du dernier gouverneur, et lorsque ce dernier quitta pour toujours sa demeure, que tous les murs sur son trajet avaient été peints d’un blanc frais, que la Rolls royale passait solennellement, il entama à grands coups de pinceau ces murs fraîchement repeints. Ce fut le plus beau geste de cette journée de pluie battante qui marqua le dernier jour de l’Empire britannique en Asie.

Un français, Viravong, a publié une BD sur le King de Kowloon chez Casterman en 2009 (©Viravong-Casterman)

Admiré, critiqué et souvent incompris de ses compatriotes de son vivant, les murs de Hong Kong le regrettent aujourd’hui
Inlassablement, les Anglais partis, il continua néanmoins à peindre, car avant tout, il aimait surtout l’encre et le pinceau. Ses forces l’ont cependant lâché en 2007, quelques jours après les cérémonies du 10ème anniversaire de la rétrocession. Il est maintenant disparu, les balayeurs qui l’ont maudit le regrettent. Les Hongkongais qui l’ont aimé sans le savoir  ressentent soudainement un vide, comme si la peau de leurs murs s’était figée.     
Après sa disparition en 2007, l’empereur a été sujet à bien des polémiques : Etait-il artiste, fou, malade ? Le gouvernement promit de protéger ses graffitis sur les murs, mais tous furent finalement pratiquement effacés par ses équipes de nettoyages. Certaines personnes l’avaient cependant fait peindre sur des panneaux ou des objets divers, qui ont été conservés. Etait-ce une tentative  de créer une valeur marchande à ses œuvres et par là une exploitation pure et simple ou une volonté de conserver trace de cette œuvre unique qui aurait largement sa place dans un musée d’art brut comme celui de Lausanne en Suisse. Les avis sont partagés. Il a depuis inspiré de nombreux artistes et auteurs de bandes dessinées à Hong Kong comme à l’étranger.
Aujourd’hui cette exposition organisée par Joel Chong veut rappeler sa mémoire. Elle comprend 300 œuvres de calligraphie, de nombreux hommages ou témoignages d’artistes ou de personnalités qui l’ont connu, et une exposition de 40 étudiants qui se sont inspirés de son œuvre.

Memories of King of Kowloon
20 Avril - 31 Mai  10H – 19H
ArtisTree 1/F Cornwall House, Taikoo Place Island East
(MTR Quarry Bay Station Exit A)
Exposition co-présentée par Swire Island East et Hong Kong Creates

Gérard Henry (www.lepetitjournal/hongkong.html), mercredi 13 avril 2011

©Publié dans le magazine Paroles de l’Alliance Française de Hong Kong, Mars /Avril 2011
Gérard Henry est le Rédacteur en Chef du magazine Paroles

Pour découvrir les travaux du dessinateur Viravong : http://virabong.blogspot.com/