La 79e édition des 24 Heures du Mans automobile se déroule ce week-end dans la Sarthe. Comme chaque année, des milliers de spectateurs et des millions de téléspectateurs, vont vibrer au rythme du courage et de l’abnégation incroyables des équipages en course

En sport automobile, trois courses sont aujourd’hui incontournables : les 500 miles d’Indianapolis, le Grand Prix de Formule 1 de Monaco et les 24 Heures du Mans. Trois moments de légende qui suscitent chaque année les espoirs les plus fous  chez les participants et une forte excitation chez les spectateurs. Ce week-end, les 24 Heures du Mans vont une nouvelle fois clôturer le trio magique après la tenue fin mai des deux autres événements planétaires.

Un défi de titans
Depuis 1923, les 24 heures du Mans tournent les têtes, alors même que l’endurance ne semblait pas forcément s’y prêter. Il y avait quelque chose de surréaliste à suivre pendant l’ensemble d’une journée des pilotes faire le tour d’une piste. Pourtant, au fur et à mesure des années, cette course, créée par l’Automobile Club de l’Ouest pour mettre en avant les technologies grandissantes de l’automobile, est devenue un mythe. Courir pendant 24 heures, le jour et la nuit, est en effet un défi titanesque. Sur les 13.629 kilomètres de l’actuel circuit, il faut effectuer près de 400 tours à plus de 220 km/h de moyenne pour terminer en tête. À titre de comparaison, le premier équipage victorieux au Mans, qui était alors un duo et non un trio comme c’est le cas depuis 1983, roulait à 92 km/h de moyenne. Une sacrée performance à l’époque. Combattre la fatigue, le stress, la pluie, la chaleur, et surtout la nuit : voilà les missions des pilotes. Leur courage suscite l’admiration d’un public sans cesse grandissant.

Une semaine d’effervescence
Cette année, 240.000 personnes sont attendues sur les diverses portions du circuit. Certains sont déjà là depuis dimanche ! Ils ont pu s’immerger dans l’ambiance de l’édition 2011 en assistant aux vérifications techniques et administratives dimanche et lundi. Mardi, ils ont chassé les signatures lors de la séance d’autographes des pilotes et ont pu assister, dans la ligne droite des stands, à la projection du film mythique Le Mans avec Steve McQueen, sorti en 1971. Depuis hier, ils scrutent avec attention les deux séances d’essais qualificatives quotidiennes : une en journée, une en soirée. Demain, veille du départ, ils quitteront momentanément le circuit pour suivre la fameuse parade des pilotes dans le centre-ville du Mans. Samedi, à 15h, commencera l’apothéose avec le départ lancé des pilotes. Comme ces derniers, les spectateurs vont devoir s’armer de courage, de café et de lumière pour ne pas rater les nombreux rebondissements nocturnes de la course. Ils pourront ensuite célébrer l’ensemble des équipages vers 15h le dimanche, l’envahissement de la piste arrivant souvent avant le terme des 24 heures dites.

Audi, vainqueur l'année passée (photo AFP)

Un plateau de rêve
Ce sera alors aux pilotes d’être célébrés comme il se doit. Après 24 heures d’efforts intenses, certains, plus que d’autres, entreront dans la légende du Mans. À l’instar de Tom Kristensen. Le Danois a remporté huit fois les 24 heures du Mans à bord de bolides prestigieux : Porsche, Bentley, et Audi. Car la légende du Mans s’est également construite sur la qualité des voitures en course. Toutes les plus grandes marques ont participé à cette course mythique : Porsche (recordman des victoires avec 16 succès), Ferrari, Jaguar, Bentley, Alfa Roméo, Bugatti, Mercedes, Aston Martin, BMW, McLaren, Audi, Peugeot. C’est entre ses deux écuries que devraient se jouer la victoire lors de la 79e édition ce week-end. Une édition qui a déjà son héros : Henri Pescarolo. Quatre fois vainqueur dans la Sarthe, il revient aux commandes de l’écurie Pescarolo Team après une année 2010 marquée par le disparition de son ancienne écurie Pescarolo Sport. Au prix d’un soutien amical et surtout financier d’une multitude d’anonymes, le recordman des participations aux 24 Heures du Mans (33 !) sera de nouveaux dans les stands. Dès dimanche, lors des vérifications, le public s’était présenté en masse pour la présentation de ses voitures. Pour contempler une légende au cœur d’une légende.
Jérémy Patrelle (www.lepetitjournal.com) jeudi 9 juin 2011