Écrit par J.B

Une équipe de biologistes de l'université de Montpellier a réussi à rajeunir des cellules de personnes âgées de plus de 100 ans. Cette avancée scientifique leur a permis de revenir au stade embryonnaire. De quoi redonner naissance à tous les types de cellules fonctionnelles existant dans un corps humain

Des chercheurs français ont réussi à rajeunir des cellules, qu'elles appartiennent à des centenaires ou non. (AFP)

C'est une première mondiale. A Montpellier, une équipe de biologiste a réussi à ramener au stade embryonnaire des cellules adultes humaines ayant atteint le stade ultime de la vieillesse, la sénescence. "Toutes les cellules finissent par atteindre cet état ultime du vieillissement. Le processus de division est alors figé et les cellules ne se reproduisent plus", explique Jean-Marc Lemaitre, qui a dirigé l'équipe responsable de cet exploit.  "Nous avons forcé les cellules de la peau à retrouver un état juvénile et nous avons modifié leur destin. Cela confirme que le vieillissement est un phénomène réversible", poursuit-il.

Des cellules de centenaires
Pour arriver à ce résultat, les chercheurs ont d'abord travaillé sur des cellules de la peau d'un donneur de 74 ans pour mettre leur "cure de jouvence" au point. Ils ont alors tenté de rajeunir des cellules encore plus âgées de 92, 94, 96 et jusqu'à 101 ans. "Notre stratégie a fonctionné sur les cellules de centenaires", se félicite Jean-Marc Lemaître. "L'âge des cellules n'est définitivement pas une barrière à la reprogrammation".

Une seconde vie pour les cellules
Les néo-cellules ainsi produites en laboratoire possèdent apparemment toutes les caractéristiques des cellules souches embryonnaires. Elles sont donc capables de donner naissance à n'importe lequel des 220 types de cellules fonctionnelles cohabitant chez un mammifère vivant : foie, coeur, épiderme, sang... Pour obtenir ce retour en arrière, les chercheurs de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale ont introduit dans le noyau de la cellule un cocktail de six gènes qui ont "réveillé" son génome et réactivé son métabolisme cellulaire. "On leur a fait remonter le temps. C’était fabuleux à observer", s’exclame un chercheur.

Si cette découverte est une avancée majeure, aucune application à court ou moyen terme n'est prévisible. Les chercheurs doivent d'abord s'assurer de l'absence de tout risque de développement tumoral souvent associé aux manipulations génétiques.

J.B (www.lepetitjournal.com) mercredi 2 novembre 2011

Voir aussi :

Les Echos - Les cellules de centenaires retrouvent la jeunesse
Le Point - Des cellules centenaires retrouvent leur prime jeunesse