Écrit par Julie Ketkosol

Atteints de la forme la plus fréquente du cancer du sang, deux patients sont aujourd'hui en rémission suite à une expérience de génie génétique. Il y a un an, des chercheurs leur injectaient  des cellules génétiquement programmées pour agir comme des tueurs en série de la maladie

David Servan-Schreiber l'évoquait déjà dans son livre Anticancer, prévenir et lutter grâce à nos défenses naturelles; la meilleure façon de guérir d'une tumeur maligne pourrait être d'exploiter au maximum les potentiels du corps, même malade. La bonne nouvelle médicale de cette semaine semble en tout cas aller dans ce sens avec l'annonce de la rémission de patients atteints de leucémie, traités avec leurs propres cellules préalablement modifiées génétiquement. Ainsi, selon l'étude parue dans le New England Journal of Medicine et la revue Science Translational Medicine, cette nouvelle thérapie, démarrée il y a un an, a permis à ce jour, à deux des trois patients concernés par l'expérience d'être sur la voie de la guérison. Le troisième malade a eu, quant à lui, une récurrence de la maladie après quatre mois, mais sous une forme atténuée.

© Andrew Brookes/Corbis

Production de tueurs en série
Les trois personnes qui ont fait l'objet de cette recherche souffraient à un stade avancé d'une leucémie lymphoïde chronique (LLC), la forme la plus courante du cancer du sang. Alors que la chimiothérapie ne fonctionnait plus sur eux, le traitement a consisté à prélever sur chacun des malades des lymphocytes T - globules blancs impliqués dans la réponse immunitaire- puis à les modifier génétiquement à l'aide d'un lentivirus. Reprogrammées pour attaquer sélectivement les cellules cancéreuses, porteuses d'une certaine protéine, et pour épargner la grande majorité des cellules saines du corps, ces cellules immunitaires ont été réinjectées aux patients.
 "Dans les trois semaines, les tumeurs avaient été détruites avec une efficacité jamais observée auparavant", a expliqué le Dr Carl June, de l'Université de Pennsylvanie, principal auteur de ces travaux. "Cela a été beaucoup plus efficace que ce à quoi nous nous attendions", a souligné le chercheur, estimant que ces lymphocytes T génétiquement modifiés qu'il appelle "tueurs en série" ont détruit près d'un kilo (910 grammes) de tumeur cancéreuse chez chaque malade. D'ailleurs les patients n'ont pas été sans sentir le contrecoup du violent ménage interne à l'œuvre dans leur organisme: fièvre et nausées se sont ainsi fait sentir lors de la destruction massive des cellules tumorales. Mais la bonne nouvelle est que l'action antitumorale s'est maintenue dans le temps permettant de mettre ces malades sur la voie de la guérison.

Le principe des immunothérapies ciblées validé
Comme le soulignent les auteurs, les résultats obtenus contrastent fortement avec ceux, moins spectaculaires, des traitements habituellement proposés dans les cas de LLC, tout en présentant moins de risques. Toutefois, si cette première expérience est très concluante, il convient maintenant d'en confirmer la validité avec un recul plus long et sur un effectif plus important. Mais surtout, l'essai américain semble valider le principe des immunothérapies ciblées, qui visent à stimuler les défenses immunitaires et à les dédier spécifiquement à la destruction de certaines tumeurs. Non seulement, cette stratégie pourrait fonctionner sur d'autres leucémies mais aussi sur d'autres cancers tels que ceux de l'ovaire, du pancréas et de la plèvre. Un inconvénient toutefois aux yeux de certains chercheurs: ce traitement demande d'importants moyens du fait de son individualisation. D'autres pistes concurrentes, comme la mise au point d'anticorps monoclonaux marcheraient, eux, indifféremment suivant le malade.
Julie Ketkosol (www.lepetitjournal.com) jeudi 18 août 2011

En savoir plus:
le Figaro: Des cellules «tueuses» au secours d'une leucémie