Écrit par Damien Bouhours

Les nouveaux pandas du zoo de Beauval n'ont qu'à bien se tenir, Zarafa, la première girafe de France, pourrait bien leur piquer la vedette ! Star animalière au 19e siècle, elle est aujourd'hui l'héroïne d'un film, dont l'histoire librement inspirée de la réalité créé la polémique

Crédits photo : 2011 Prima Linea Prod-Pathe

On connaissait Sophie, mais savez-vous qui est Zarafa ? La première girafe de France, offerte par le pacha d'Egypte au roi Charles X, est arrivée dans l'Hexagone en 1826. Star à l'époque –on ne compte plus les produits dérivés inspirés par son image-, elle refait aujourd'hui parler d'elle dans un film d'animation en 2D français, collaboration de Rémi Bezançon et Jean-Christophe Lie, sorti en salles mercredi dernier.

Fiction …
"Très peu de choses ont été faites sur Zarafa, alors qu’en 1827 ça a été un phénomène incroyable: 600.000 personnes sont venues la voir, elle a déclenché une vraie 'girafomania'  pendant trois ans", explique le réalisateur de Ma vie en l'air, Rémi Bezançon. Selon lui, le voyage originel de Zarafa n'avait rien d'extraordinaire, il a donc préféré se "réapproprier l’histoire". "En ayant un conteur dans le film, nous avons pu prendre ce qu’on avait envie de prendre et recréer une aventure extraordinaire, un peu inspirée de Jules Verne", explique-t-il. Zarafa le film raconte donc les aventures du girafon soudanais offert à la France et de son protecteur, un petit garçon de 10 ans prénommé Maki. Alors que leurs aventures les emmènent du désert au jardin des Plantes de la capitale française en passant par Alexandrie et les Alpes, Maki n'a qu'une obsession : ramener Zarafa sur ses terres natales.



… et réalité
Catherine Vadon, maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle, a exprimé son mécontentement : "La vraie histoire est aventureuse, exotique, elle se suffit à elle-même. Nous avons voulu rétablir la vérité, pour l’image du Muséum". Une exposition retraçant l'existence de la première girafe de France y est effectivement présentée depuis le 25 janvier sous le titre : "La véritable histoire de Zarafa". Le film d'animation montre Zarafa parquée dans une cage trop petite pour elle, ce qui a fortement déplu à la direction du Muséum, propriétaire de la Ménagerie du Jardin des plantes. "La Rotonde avait été aménagée pour elle, son soigneur égyptien attitré dormait à côté d’elle", a insisté Catherine Vadon, qui a également précisé que tout avait été aménagé pendant son périple pour qu'elle se sente au mieux. Des antilopes avaient même fait le voyage pour lui tenir compagnie lors de la longue traversée en bateau de la Méditerranée. Geoffroy Saint-Hilaire, professeur au Muséum, avait, quant à lui, fait le chemin à pied de Marseille à Paris  avec Zarafa, soit une marche d'une trentaine de jours.

"Ils sont très fâchés, je suis très content !", a réagi Rémi Bezançon, qui est même allé plus loin : "J’ai un souvenir, quand j’étais petit, de balades dans le Jardin des plantes: je voyais ce loup tout pelé qui tournait en rond dans sa cage de cinq mètres carrés. Je voulais, par ce film, dénoncer les zoos: c’est un film sur la liberté et j’aimerais que les enfants aient des réflexions sur ce que c’est d’être libre".

Zarafa, girafe mystérieuse
Si l'arrivée de Zarafa en France crée à nouveau une polémique (et peut-être un nouvel épisode de girafomania), sa présence dans l'Hexagone suscite encore des interrogations. Empaillée à sa mort en 1845, Zarafa est arrivée dans un musée de La Rochelle en 1930, officiellement en tout cas. La comparaison avec les dessins de l'époque fait en effet planer le doute sur l'identité de la girafe empaillée. On ne sait d'ailleurs pas ce qui est advenu de l'animal superstar de 1845 à 1930. Pour certains, elle aurait été confiée au musée de Verdun et aurait été abimée lors de la Première guerre mondiale. Pour d'autres, la dépouille de Zarafa aurait été placée dans les tranchées pour faire peur aux Allemands. De quoi faire un autre film ?
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) vendredi 10 février 2012  

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