Ouverte pour la première fois au public le 15 mai 1889, la Tour Eiffel est 120 ans plus tard le monument payant le plus visité du monde. Pourtant, rien ne prédestinait cette tour de fer à un tel succès, bien au contraire


Achevée le 31 mars 1889, la construction de la Tour Eiffel aura coûté à l’époque près de 8 millions de francs-or (photo AFP/Archives/Stf)

15 mai 1889 : les ascenseurs ne sont pas encore en service que déjà la foule se presse pour gravir les marches de la "tour de fer". En une semaine, 29.000 personnes visitent cette œuvre monumentale qui constitue alors le clou de l’Exposition universelle de Paris. Mais face à cette effervescence, des voix commencent à s’élever contre cette construction jugée "monstrueuse".
Personnalités du monde des arts et des lettres se mobilisent pour la destruction de la Tour. En 1890, Guy de Maupassant lui-même avoue avoir quitté Paris à cause de cette tour qu’il "voyait de partout, véritable cauchemar inévitable et torturant". Les protestations s’amplifiant et le bail de construction de 20 ans approchant à son terme, tout est alors réuni pour que la tour soit démontée en cette année 1909. Mais c’était sans compter sur la détermination de Gustave Eiffel.
Pour démontrer l’utilité de son œuvre, l’homme a vanté les opportunités scientifiques et stratégiques qu’une telle tour offrait à la France. À l’époque, du haut de ses 312 mètres (elle en compte aujourd’hui 324 avec ses antennes), la Dame de Fer était le monument le plus haut du monde. Alors Gustave Eiffel a fait l’éloge de cet espace de travail inespéré pour les scientifiques étudiant la physique, l’aéronautique, la météorologie ou encore l’astronomie…
Il a ainsi fait construire un laboratoire au 3e étage, et proposé au ministère de la Guerre d’installer des antennes de transmission au sommet. Grâce à la Tour, la France pouvait enfin assurer des liaisons télégraphiques entre Paris et les places fortes de l’Est. Ces innovations mêlées à la détermination d’Eiffel ont sauvé la Dame de Fer de la démolition.

Des chiffres vertigineux
Au-delà de son histoire hors du commun, la Tour Eiffel est également unique par ses chiffres. Élevée en 2 ans, 2 mois et 5 jours, la Dame de Fer pèse pas moins de 10.100 tonnes, compte 1.665 marches, plus de 18.000 pièces de fer et 2.500.000 rivets… Avec plus de 20.000 ampoules de scintillement, sa consommation d’électricité s’élève chaque année à 7.700.000 kWh ! Et comme tous les sept ans, la Dame s’offre actuellement une cure de jouvence grâce au soin de 25 peintres munis de 1.500 brosses et de 60 tonnes de peinture, le tout pour un coût total de 4 millions d’euros (voir notre précédent article http://www.lepetitjournal.com/content/view/29148/204/ ).
Et la Tour Eiffel est également une véritable PME ! À elle seule, elle emploie 280 personnes au sein de la Société d’Exploitation de la Tour Eiffel (SETE), 240 salariés dans les restaurants, 50 personnes dans les diverses boutiques de souvenirs et 50 autres réparties sur divers postes, soit un total de 620 employés ! Une entreprise qui tourne d’ailleurs à plein régime. Ouverte sept jours sur sept, été comme hiver (excepté les jours de verglas), la Tour accueille chaque année 7 millions de visiteurs, pour un chiffre d’affaires de 60 millions d’euros.
Une belle petite entreprise qui n’est donc pas près de connaître la crise !
Frédéric GUITTON. (www.lepetitjournal.com) vendredi 15 mai 2009

- Un anniversaire, une émission spéciale et deux expositions
Pour fêter comme il se doit les 120 ans de l’œuvre de Gustave Eiffel, France 3 vient de diffuser un numéro spécial de Des Racines et des Ailes, accessible gratuitement à cette adresse. Louis Laforge propose une rétrospective de la construction, des images d’archives exclusives, un historique des grands évènements et un rappel des exploits d’équilibristes, de trapézistes et d’alpinistes qui se sont appropriés la Tour au cours du XXe siècle. L’émission rappelle également que Gustave Eiffel est à l’origine de bien d’autres œuvres architecturales parmi lesquelles le viaduc Maria Pia au Portugal ou encore l’armature de la célèbre Statue de la Liberté à New-York.
Et pour poursuivre la découverte des travaux de cet ingénieur, l’exposition "Gustave Eiffel, le magicien du fer"  se tient actuellement à l’Hôtel de ville du 4e arrondissement de Paris jusqu’au 29 août (entrée gratuite). Une seconde exposition "L’épopée Tour Eiffel"se tient quant à elle au premier étage et dans les escaliers de la tour du 15 mai au 31 décembre 2009. F.G. (15/05/2009 - LPJ)