Écrit par J.B

Le patron de Free, Xavier Niel, s'est présenté devant les parlementaires mercredi, pour répondre à leurs questions concernant le lancement de son offre de téléphonie mobile. Dans son style bien particulier, il a surtout poursuivi l'opération de communication, qui fait le succès de la marque, et aussi de l'homme

Xavier Niel (Photo AFP) est un entrepreneur atypique. Comme l'a remarqué la député UMP Laure de la Raudière, "style geek, sans cravate ni costume", il s'est présenté, comme à son habitude, décontracté, devant les parlementaires français pour répondre à leurs interrogations mercredi en commission. Il s'est ainsi défendu quant à la non-activation de son propre réseau téléphonique, affirmant : "Si les concurrents pensent que l’ARCEP n’a pas fait son travail, qu’ils déposent plainte contre l’ARCEP !". Pour le patron emblématique du groupe Iliad, la maison mère de Free, internet est devenu "aussi important que l’eau ou l’électricité". Mais avant de devenir la 8e fortune de France, Xavier Niel s'est fait un nom dans plusieurs domaines. Pas tous glorieux.

Son passé dans le minitel rose
S'il a pu devenir le patron qu'il est aujourd'hui, c'est grâce à l'explosion du minitel rose. Dans les années 80, Xavier Niel abandonne sa prépa math-sup pour créer une entreprise de services par minitel et investit dans les sex-shops. Il gagnera alors très vite plusieurs millions d'euros, de quoi lui permettre d'investir dans le prochain secteur qu'il désir conquérir : l'internet. Mais cette activité dans le réseau de charme donnera à Xavier Niel une image sulfureuse qui lui vaudra même une condamnation en 2006 pour "recel d'abus de biens sociaux" avant de bénéficier d'un non-lieu en 2007 dans une affaire de proxénétisme aggravé.

La box, le coup de génie
Mais Xavier Niel est avant tout un entrepreneur innovant, qui a su sentir les bons filons, avant ses concurrents. Après son aventure minitel, il crée le premier fournisseur d'accès à Internet en France, Worldnet, en 1993, une entreprise qu'il revendra en 2000 pour 40 millions d'euros, un an après  avoir donné naissance à Free. En 2003, il bouleverse le marché de l'internet haut-débit, en proposant pour la première fois une offre triple-play, incluant internet, la télévision et le téléphone, pour seulement 29,90 euros, grâce à un boitier multimédia, la box. Ce qui poussera l'un des plus grands groupes internet de l'époque en France, AOL, à immédiatement mettre la clé sous la porte.

AOL France et l'offre Free by 4feuilles

Ce succès sera conforté en 2011 avec le déploiement de la Freebox V6, une box de nouvelle génération dont les caractéristiques techniques font rêver la concurrence : disque dur de 250go, lecteur Blu-ray, manettes incluses pour le jeu-vidéo…  Après avoir appuyé sa domination sur internet, Xavier Niel ambitionne de conquérir un nouveau marché : la téléphonie mobile.

La conquête du mobile
Chemise blanche, jeans, attitude décontractée, Xavier Niel a présenté ses offres mobiles le 12 janvier dernier, dans un show qui rappelait ceux du gourou de la marque Apple, Steve Jobs. Mais il aura fallu du temps pour que Free puisse enfin  s'attaquer au marché du mobile en France, avec des prix défiants toute concurrence : de l'illimité voix/internet/sms pour 19,99 euros par mois et un forfait discount à 2 euros seulement. L'attribution d'une quatrième licence 3G divisait au sein même du gouvernement. Alors que François Fillon ou Luc Chatel y étaient favorables, le président Nicolas Sarkozy a bataillé pour préserver le modèle existant avant l'arrivée de Free Mobile. Le conseil d'Etat a finalement rejeté les derniers recours déposés par les trois opérateurs historiques en décembre 2010.

Mais si Xavier Niel peut se targuer d'avoir conquis le marché de l'Internet, il faudra encore attendre pour se prononcer concernant le mobile. Son entrée tonitruante, acclamée par la presse spécialisée, et malgré quelques couacs de lancement, est en tout cas un bon signe pour Xavier Niel, l'entrepreneur à qui tout réussit.

J.B (www.lepetitjournal.com) vendredi 27 janvier 2012

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