Écrit par Julie Ketkosol

Les physiciens du CERN lancés sur les traces du mystérieux boson de Higgs arrivent peut-être au bout de leur peine. Ils ont annoncé avoir cerné l'endroit où se cacherait cet élément manquant de la matière, aussi appelé "particule de Dieu", jamais encore observé et qui expliquerait pourquoi les particules élémentaires ont une masse

Simulation du boson de Higgs au CERN, AFP/Fabrice Coffrini

Il y a de l'excitation dans l'air au CERN (organisation européenne de la recherche nucléaire), à Genève. Mardi, au terme d'une année de recherche consacrée à percer les secrets de la matière, les scientifiques des deux principales expériences, ATLAS et CMS, étaient plutôt ravis de faire le point sur l'avancement de leurs travaux, et surtout d'annoncer une grande nouvelle. Rien de moins que leur bon espoir d'avoir déniché la particule de Higgs, aussi connue sous le nom de "particule de Dieu", la pièce à la fois cruciale et manquante, car encore jamais observée, du Modèle standard de la physique. Ce modèle qui constitue la théorie de la structure fondamentale de la matière, a été élaboré dans les années 1960 pour décrire toutes les particules et forces dans l'univers. Il présumait déjà l'existence du boson, dit de Brout-Englert-Higgs, ou tout simplement de Higgs, du nom des théoriciens qui ont postulé son existence pour expliquer un des grands mystères de l'univers, à savoir pourquoi certaines particules ont une masse et d'autres non.

Un boson timide

La traque au mystérieux boson de Higgs s'est déroulée dans le Large Hadron Collider (LHC) ou "Grand collisionneur de hadrons" du CERN. Grâce à ce microscope géant et accélérateur de particules de 27 km de circonférence enfoui à 100 mètres sous terre, près de Genève, au niveau de la frontière franco-suisse, les physiciens ont fait se fracasser à grande vitesse les protons entre eux. 400.000 milliards de collisions rien que pour cette année plus tard, ce sont une dizaine de "frémissements" de boson qui seraient apparus mais pour lesquels les chercheurs se montrent prudents. "La principale conclusion est que, si le boson de Higgs du Modèle Standard existe, le plus probable est que sa masse est circonscrite" entre 115 et 130 gigaélectronvolts (GeV), voire même plutôt entre 124 et 126 Gev.

Confirmer la "découverte" en 2012

"Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, nous avons besoin de davantage de données, mais nous avons établi des fondations solides pour les mois passionnants à venir", a indiqué Fabiola Gianotti, responsable de l'expérience ATLAS. Car, pour confirmer la découverte - au sens scientifique du terme - du boson de Higgs, il reste aux chercheurs d'écarter les risques de l'aléa expérimental par les outils et lois statistiques. Pour cela, ils devront renouveler l'expérience et plus exactement, quadrupler le nombre de collision. "Nous n'aurons certainement pas besoin d'attendre longtemps pour obtenir suffisamment de données et nous pouvons espérer résoudre l'énigme en 2012", assure le CERN, dont le LHC devrait tourner à plein régime dans les mois à venir.

Julie Ketkosol (www.lepetitjournal.com) jeudi 15 décembre 2011

En savoir plus:
Article du Monde: La chasse au boson de Higgs touche, presque, à sa fin
Article de l'Express: Science: les physiciens pensent avoir approché le mystérieux boson de Higgs