Écrit par J.B

Pas facile de conquérir Mars. Une sonde russe ne parvient pas à quitter l'orbite de la Terre pour effectuer sa mission sur une des lunes de la planète rouge. Heureusement que l'équipage international de Mars 500 a bien réussi sa mission : simuler un aller-retour, habité, vers Mars, mais depuis notre planète

La planète Mars (AFP/Archives)

"Jamais deux sans trois", affirme un dicton populaire. Les Russes ont pu vérifier sa pertinence. Quelques heures seulement après le lancement d'une sonde qui devait commencer son périple vers la planète rouge, le troisième depuis 1988, l'appareil est resté en orbite autour de la Terre. "Le moteur ne s'est pas mis en marche. (...) La sonde n'a pas pu s'orienter d'après les étoiles" du système solaire, a déclaré le chef de Roskosmos, Vladimir Popovkine. "Je ne dirais pas que c'est un échec. C'est une situation imprévue, mais elle peut être surmontée", a-t-il estimé.

Phobos ne répond plus
La Russie tente pour la troisième fois de son histoire d'envoyer un appareil à proximité de Mars, et de le faire revenir. En 1987, un triple engin atterrit sur la planète. Sa mission est de permettre à un robot de prélever des échantillons pour les ramener sur Terre. Mais lors de son retour, la sonde s'écrase finalement entre la Bolivie et le Chili. Premier échec. Un peu plus tôt, en 1988, les missions Phobos 1 et 2 s'étaient également conclues par un échec. La première sonde n'avait même pas atteint la planète convoitée,  à cause d'une interruption brutale des communications, et la deuxième avait subi le même sort, même si elle avait réussi à se placer en orbite autour de Mars. Si la sonde Phobos-Grunt, qui a décollé mardi dans la nuit, ne parvient pas à remplir sa mission, ce sera le troisième échec du programme spatial russe, dans sa conquête de la planète rouge.

La mission de Grunt
Déjà retardé en 2009, le lancement de Phobos-Grunt (Phobos-sol en russe), doit permettre de recueillir des échantillons du sol de Phobos, une des deux lunes de la planète Mars. Le véhicule doit atteindre sa destination après onze mois de vol environ et les prélèvements sont attendus en 2014 sur la planète bleue. "Avec ce vaisseau spatial, ce sont 700 tonnes qui vont partir de la Terre pour ramener 50 grammes de sol" de Phobos, a résumé avant le lancement, Vladimir Popovkine. L'objectif de ces efforts est notamment de déterminer si Phobos est un astéroïde resté bloqué dans l'orbite de Mars ou si ce petit corps céleste - 18 km de diamètre - a été arraché à la planète rouge.

Aller-retour de la Terre à Phobos by CNES

Mars 500 bien de retour
Si la mission de Phobos-Grunt est remise en question après l'échec de son départ pour Mars, les astronautes de la mission Mars 500 sont, eux, bien revenus sur Terre ! Six volontaires ont simulé pendant 18 mois une expédition vers la planète rouge, en se réjouissant de leur grande contribution à la science. La "monotonie était très pesante", résume le Français Romain Charles, lors d'une conférence de presse. Avec les Russes Soukhrob Kamolov, Alexeï Sitev et Alexandre Smoleevski, et l’Italo-Colombien Diego Urbina, ils s'étaient enfermés le 3 juin 2010 pour 520 jours, afin de simuler près de 250 jours de voyage aller –le temps nécessaire pour rejoindre Mars– un mois d'expériences en février sur la Planète rouge, et le voyage retour vers la Terre. Malgré toutes les difficultés, aucun conflit n'a divisé l'équipage durant cette longue période d'isolement en espace réduit. "On n'a jamais eu de conflits entre nous (...), mais bien sûr il y a eu des moments où nous n'étions pas d'accord, où (...) il y avait des différences culturelles", résume Romain Charles, lui qui a rêvé de fromage, de vin et d'une bonne baguette française ! Le but de la mission était d'étudier les effets sur les hommes de l'isolement, de l'absence de lumière du jour et d'air frais, en cas de voyage humain vers Mars. Cette mission a été accomplie avec succès. Reste que les voyages habités vers Mars ne devraient pas avoir lieu avant vingt ou trente ans.

J.B (www.lepetitjournal.com) jeudi 10 novembre 2011

Voir aussi :

Le Monde - Une sonde russe échoue à prendre sa trajectoire vers Mars