Écrit par J.B

Le prix Nobel de médecine a été attribué hier à trois scientifiques pour leurs travaux sur le fonctionnement du système immunitaire. Parmi eux, on retrouve le biologiste français Jules Hoffmann. Les deux autres lauréats sont le Canadien Ralph Steinman et l'Américain Bruce Beutler

Les trois lauréats du Prix Nobel de médécine 2011. (JONATHAN NACKSTRAND / AFP)

La semaine du Nobel commence bien pour la France. Ce lundi, le prix de médecine a été attribué à trois scientifiques, dont le biologiste français Jules Hoffmann. Les autres vainqueurs sont l'Américain Bruce Beutler et le Canadien Ralph Steinman, décédé trois jours avant l'annonce. "Les lauréats du prix Nobel cette année ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes fondamentaux de son activation", souligne l'Institut Karolinska, qui décerne la récompense, dans un communiqué.

La reconnaissance d'un groupe
2011 aura été une année exceptionnelle pour Jules Hoffmann. Après avoir reçu ces derniers mois les prestigieux prix Keyo de médecine, prix Gairdner en sciences médicales et le prix Shaw en sciences du vivant et médecine, il obtient la médaille d'or du CNRS, une des plus prestigieuses distinctions scientifiques françaises, il y a moins de deux semaines. Et la consécration est arrivée hier, avec l'attribution du prix Nobel de Médecine.  "Je n'étais pas sûr que ce domaine méritait un prix Nobel" et "je ne pensais pas que notre contribution attirerait autant l'attention", a réagi le biologiste, soucieux d'associer son équipe de recherche à la récompense. "Ce sont les travaux de trois groupes qui ont permis d'avoir une meilleure compréhension de l'immunité innée", a-t-il expliqué.

La mouche et le biologiste
Jules Hoffmann est né au Luxembourg, le 2 août 1941. Après avoir collaboré avec le Pr Pierre Joly, dans son laboratoire du CNRS à Strasbourg, il a "décidé de rester dans le système universitaire français et de demander la nationalité française", raconte-t-il dans une brève autobiographie.
Dans les années 1970, Jules Hoffmann a créé le laboratoire Réponse immunitaire et développement chez les insectes, installé à l'institut de biologie moléculaire et cellulaire du CNRS, à Strasbourg, qu'il a dirigé de 1994 à 2006. Après des premiers travaux sur les sauterelles, c'est chez la mouche du vinaigre que le biologiste analyse les réponses antimicrobiennes des insectes, permettant des avancées pour la compréhension des mécanismes chez les mammifères, homme compris.
"Les insectes se défendent remarquablement bien contre les infections, notamment par la production de puissants peptides [petites protéines] à large spectre d'activité contre les bactéries et les champignons", a-t-il expliqué devant l'Académie française des sciences, qu'il a présidée de 2006 à 2008.

Un lauréat décédé
Alors que le règlement interdit les récompenses posthumes depuis 1974, le comité Nobel a décidé de confirmer de façon définitive le prix attribué au professeur Ralph Steinman, décédé trois jours avant l'annonce. "Ce qui s'est passé est unique, et autant que nous sachions sans précédent, dans l'Histoire des Nobel", déclare le comité dans un communiqué. "La décision de décerner le prix Nobel à Ralph Steinman a été prise en toute bonne foi en pensant qu'il était vivant. Même si ce n'était plus vrai au moment où la décision était prise, ça l'était un jour avant", souligne le jury. Selon sa fille Alexis Steinman, le chercheur espérait décrocher le Nobel mais ne pensait plus pouvoir l'avoir. "Il était malade et pensait que c'était trop tard", a-t-elle expliqué, précisant qu'il s'est éteint paisiblement vendredi entouré de sa femme et de ses enfants. Le règlement Nobel interdit que soient attribués des prix à titre posthume à moins que le lauréat ne décède entre l'annonce de sa récompense en octobre et la remise formelle de son prix le 10 décembre, date anniversaire de la mort du créateur suédois des prix Alfred Nobel.

Beutler et l'immunité innée
Le dernier lauréat du prix Nobel est le professeur américain Bruce Beutler, âgé de 53 ans. Son approche génétique de l’immunologie lui a permis de faire des découvertes essentielles sur l’immunité innée, c’est-à-dire les mécanismes de défense automatique des organismes face aux infections. Il obtient sa licence à l’université de Californie en 1976, et son doctorat de médecine à l’université de Chicago en 1981. Il est depuis 2000 professeur de génétique et d’immunologie à l’institut de recherche Scripps de La Jolla, en Californie.
Les attributions des autres prix Nobel auront lieu toute cette semaine. Aujourd'hui, le comité doit décerner le prix Nobel de physique, la chimie mercredi, la littérature jeudi et l'économie le 10 octobre. Le prix Nobel de la paix, l'un des plus médiatiques, sera attribué vendredi.
J.B (www.lepetitjournal.com) mardi 4 octobre 2011

Voir aussi :

Le Monde - Jules Hoffmann, nouveau Prix Nobel français de médecine
Le Point - Le prix Nobel de médecine à trois savants, dont un Français
Le Nouvel Obs - Nobel de médecine : le lauréat décédé conserve son prix