Une étude australienne révèle que notre galaxie voit ses réserves en hydrogène moléculaire se raréfier et s'éloigner. De moins en moins d'étoiles se formeront donc dans la Voie lactée, les générations futures peuvent donc s'attendre à des nuits bien sombres

Photo de la Nébuleuse Tréphide prise le 24 juillet 2009 avec le télescope de l'observatoire de Saint Martin de Quérière (photo AFP)

Les nuits étoilées, un vieux souvenir pour les générations futures ? Une étude réalisée par l'agence scientifique gouvernementale australienne CSIRO et publiée lundi dans les notifications mensuelles de la Société royale d'astronomie, démontre que la Voie lactée crée bien moins d'étoiles aujourd'hui qu'elle ne le faisait il y a quelques milliards d'années.

Notre galaxie manque d'hydrogène
Grâce au radiotélescope Mopra, situé au nord-est de Sydney, les astronomes ont pu observer des galaxies situées à 5 milliards d'années-lumière de notre galaxie, la Voie lactée. De cette étude approfondie de notre propre passé astronomique, ils ont découvert que les "galaxies (anciennes) disposaient de dix fois plus de gaz avec lequel former des étoiles, comparé à aujourd'hui. Nous ne voyons simplement pas autant de gaz avec lequel former des étoiles". D'après eux, environ un tiers du gaz moléculaire indispensable à la création des étoiles a été utilisé. De moins en moins d'étoiles verront donc le jour dans la galaxie où se situe le système solaire.

Le côté sombre de la force
Un autre phénomène vient aggraver la situation : l'énergie sombre. Il y a 8 milliards d'années, cette force mystérieuse a pris le dessus sur la force de gravité et provoque l'expansion de l'univers. Les galaxies s'éloignent donc de plus en plus des réserves en hydrogène moléculaire. "Le gaz qu'elles pouvaient autrefois atteindre est à présent hors de portée. Le taux de formation des étoiles décline rapidement et continuera de décliner dans le futur", explique Robert Braun, directeur de l'étude.

Mais rassurez-vous, la disparition des étoiles ne sera pas notable à l'échelle d'une vie humaine. Il faudra attendre  au moins un milliard d'années avant que les cieux s'assombrissent distinctement. Les quelque 300 sextillions d'étoiles dans l'Univers continueront d'illuminer encore pendant longtemps vos nuits et celles de vos arrières-arrières …arrières-petits enfants.   
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) jeudi 25 août 2011

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Article de Radio Canada, Il y a aura moins d'étoiles dans le ciel