Écrit par J.B

Fermé en avril dernier par manque de financement, le réseau de radiotélescopes ATA fonctionnera de nouveau en septembre prochain grâce à des milliers de donateurs, anonymes ou prestigieux. De quoi retrouver l'espoir de rentrer en contact un jour avec une intelligence extraterrestre

En avril dernier, le gouvernement américain annonçait la fin du financement accordé aux scientifiques du programme de l'Allen Telescope Array (ATA - Photo SETI), dans le cadre de la Search for Extraterrestrial Intelligence (Recherche d'une intelligence extraterrestre, ou SETI). Mais grâce à un appel aux dons baptisé Setistars, le SETI a pu récolter les 200.000 dollars nécessaires pour continuer ses travaux jusqu'à fin 2011. En moyenne, chaque personne a donné 80 dollars. Des célébrités ont participé à la levée de fonds, notamment l'astronaute Bill Anders (Apollo 8) mais aussi l'auteur de science-fiction Larry Niven ou Jodie Foster. L'actrice est attachée à cet observatoire suite à son rôle dans le film Contact où elle joue une astronome qui écoute le ciel et capte un signal extraterrestre. Ce projet pourrait "permettre de passer de la fiction à la réalité", a-t-elle affirmé.

Un avenir toujours en sursis
Malgré cette levée d'argent, les instruments du SETI ne sont pas assurés de fonctionner l'année prochaine. "Cela nous laisse du temps pour lever des fonds pour 2012", avoue le directeur de l'institut, Thomas Pierson. Ce dernier déclarait dans une lettre ouverte en avril dernier, que son établissement avait besoin de 2,5 millions de dollars par an pour fonctionner, dont 1,5 consacré au programme ATA. Il évoquait alors un possible partenariat avec l'US Air Force, les télescopes du SETI pouvant repérer les débris spatiaux susceptibles d'endommager les satellites américains. En dépit de la dette publique américaine et des nombreuses restrictions budgétaires attendues par l'armée américaine, Thomas Pierson a assuré qu'un partenariat était "très très proche".

L'ATA est un réseau de 42 radiotélescopes situés en Californie. Ces engins ont reçu pour mission de détecter des ondes venues, intentionnellement ou non, d'une autre planète. Le programme initié en 2007 devait conduire à l'installation de 350 radiotélescopes. Mais, la crise économique a poussé les investisseurs à se désintéresser du projet.

J.B (www.lepetitjournal.com) mardi 16 août 2011

Voir aussi :

National Geographic - Le programme de recherche extraterrestre SETI reprend du service