Écrit par J.B

La navette Atlantis a atterri jeudi matin pour la dernière fois sur la piste du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral en Floride. La Nasa va devoir attendre au moins trois ans et la participation du secteur privé, pour renvoyer des hommes dans l'espace, sans passer par les lanceurs russes

La fin d'une ère. Avec le retour de la navette Atlantis (Photo AFP), les Etats-Unis tournent une page de leur histoire. Lancé en 1981, le programme des navettes a pris fin jeudi matin. En trente ans, les engins ont effectué 135 missions, et transporté 355 personnes issues de 16 pays. Mais aujourd'hui, la Nasa est mise à la diète et va devoir attendre pour ré-envoyer elle-même des hommes dans l'espace.

Le privé mis à contribution
En attendant que des sociétés privées sous contrat avec la Nasa commercialisent des lanceurs l'agence spatiale devra s'en remettre aux Soyouz russes pour le transport des astronautes entre la Terre et la Station spatiale internationale, qui devrait rester en service jusqu'en 2020. Coût par astronautes : 51 millions de dollars… Les astronautes américains devront se contenter de seulement quelques occasions de vol chaque année, au lieu des 35 à 50 places offertes annuellement par les navettes. Mais il faudra au minimum trois ans à ces sociétés privées pour mettre au point un nouveau lanceur. Les plus pessimistes n'attendent pas de nouvel appareil avant dix ans, pour améliorer la sécurité des nouveaux lanceurs. Deux navettes ont été détruites en trente ans d'activité. Challenger a explosé en vol le 28 janvier 1986, 73 secondes seulement après le décollage, provoquant la mort de ses sept astronautes. Columbia s'est désintégrée le 1er février 2003 lors de la rentrée dans l'atmosphère, tuant également ses sept membres d'équipage.

Des milliers de suppressions d'emplois
L'arrêt du programme des navettes va entraîner quelque 7.000 suppressions d'emplois, notamment au Centre spatial Kennedy. Les agences locales pour l'emploi estiment que la Nasa injecte des centaines de millions de dollars dans l'économie de la Floride chaque année et que, pour chaque emploi perdu dans l'aérospatiale, deux autres sont également supprimés.
La décision d'arrêter le programme des navettes a été prise en 2004, un an après la tragédie de Columbia. La nouvelle stratégie spatiale américaine, annoncée en 2010 par le président Barack Obama, privilégie désormais la perspective de vols au-delà de l'orbite basse de la Terre (300-400km), vers des astéroïdes, à l'horizon 2025, puis Mars, après 2030. Lancé durant le mandat de George W. Bush, le programme Constellation de retour sur la Lune pour 2020 a été interrompu par Barack Obama.
Les Etats-Unis ont perdu le troisième acte de la conquête spatiale face à la Russie, elle, toujours capable d'envoyer ses astronautes dans l'espace.
J.B (www.lepetitjournal.com) vendredi 22 juillet 2011

Voir aussi :

Les Echos - La fin des navettes spatiales fragilise une Nasa en quête de financements
Le Nouvel Obs - Atlantis revient sur Terre et met fin au programme des navettes spatiales américaines