L'UAI, l'Union astronomique internationale, réunie en congrès àPrague depuis hier, va redéfinir le terme de "planète". La découverte d’un objet plus gros que la plus petite planète du système, Pluton, a relancéla polémique

Le ciel du système solaire va peut-être accueillir trois nouvelles planètes (Photo: AFP)

Combien de planètes y a-t-il dans le système solaire ? A priori neuf : Mercure, Vénus, la Terre , Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton, dans l’ordre. Mais rien n’est moins sûr en réalité. Les quelque 2.500 astronomes de 75 pays réunis depuis hier àPrague, àl’occasion de la 26e assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) présentaient d’ailleurs un projet de définition universelle du terme de "planète", qui pourrait amener les scientifiques àintégrer trois autres objets du système solaire dans cette liste. En effet, il n’existe actuellement aucune définition internationalement reconnue de planète. Et la découverte, il y a trois ans, par l'Américain Mike Brown d’un objet céleste geléplus gros que Pluton dans le système solaire, a relancéle débat.
Douze planètes
Si la résolution présentée mercredi est approuvée la semaine prochaine, àla majoritérequise des deux-tiers, notre système solaire comptera douze planètes. Charon, la plus grande lune de Pluton, Cérès et l’objet temporairement baptisé2003 UB313 ou Xena par son découvreur, pourraient donc grossir les rangs des planètes du système solaire. Ainsi pour être considérée officiellement comme une planète, un objet céleste devrait remplir au moins deux critères : être en orbite autour d'une étoile, mais sans en être une et être de masse suffisante pour que les forces de gravitéfaçonnent un corps àpeu près sphérique.
Corriger les encyclopédies et les livres d’école
Le projet de résolution de l'UAI propose également de créer une nouvelle catégorie de planètes : les "plutons", pour définir les objets remplissant les critères de la planète et se trouvant dans la Ceinture de Kuiper, zone mystérieuse située au-delàde Neptune oùse trouvent des milliers de comètes et objets planétaires. Pluton, Charon et 2003 UB313 deviendraient ainsi des "plutons". Ces changements spatiaux contraindraient les éditeurs àactualiser encyclopédies, dictionnaires et autres manuels scolaires. Et les enfants àréciter dans l’ordre 12 planètes au lieu de neuf…
Dominique SALOMON. (www.lepetitjournal.com) 16 août 2006

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