Écrit par Jean Barriere

Le 12 avril 1961, la Russie devançait les Etats-Unis dans la course à la conquête de l'espace. Youri Gagarine devenait le 1er homme à voyager  dans l'espace, après un vol de 108 min à 250 km d'altitude. Aujourd'hui les deux Etats ne sont plus en compétition, et même coopèrent

Youri Alexeïevitch Gagarine (Photo AFP) est né le 9 mars 1934 à Klouchino, près de Gjatsk, dans l'Est de la Russie. Son père, Alexeï Ivanovitch est charpentier, alors que sa mère, Anna Timofeïevna est une passionnée de lecture.
Après l'école secondaire, il entame des études à l'institut technico-industriel de Saratov. En parallèle, il se lance dans l'aviation civile, comme pilote amateur. Un peu plus tard, lorsqu'il atteint l'âge de 25 ans, il s'engage dans l'armée de l'air et pilote des avions de chasse MIG-15.

Choisi parmi 200 pilotes
En 1960, il est sélectionné avec 19 autres candidats parmi 200 pour devenir cosmonaute dans le cadre du programme spatial soviétique. En janvier 1961, il est retenu avec deux autres pilotes, Guerman Titov et Grigori Nelioubov. Petit, Gagarine ne mesure que 1m58, persévérant, et mûr intellectuellement, il est choisi pour piloter la capsule du vaisseau spatial Vostok 1, le 8 avril.
Quelques jours plus tard, il décolle du cosmodrome de Baïkonour, à 9h07, le 12 avril 1961, devenant ainsi le premier homme à voyager dans l'espace. En vol pendant 108 min, il réalise un tour de la Terre, à une altitude moyenne de 250 km. Mais le tout ne s'est pas déroulé comme prévu. "Au cours du vol de Gagarine, 11 situations critiques ou anormales avec des degrés de difficultés différents ont été constatées", explique Boris Tchertok, ancien adjoint de Sergueï Korolev, l'un des pères du secteur spatial soviétique.

L'icône du régime stalinien
Aux yeux du monde entier, le vol de Gagarine est un exploit. Et l'Union soviétique ne va pas se priver d'utiliser l'aura du pilote-héro, en pleine Guerre Froide. Il devient à l'étranger l'ambassadeur du savoir spatial soviétique, qui a réussi à envoyer un homme dans l'espace avant les Américains. Bien sûr, il est briéffé pour ne répondre qu'à certaines questions, et élude la plupart du temps les demandes des journalistes occidentaux.
Cette notoriété va lui monter à la tête. Il sombre dans l'excès : alcool, femmes, nourriture. Il ne participera donc plus à aucun vol spatial, mais reste cantonné à la bureaucratie et à l'instruction des nouveaux cosmonautes. Il reprend les commandes d'un avion militaire au début de 1968, mais meurt dans un accident aux circonstances toujours floues, le 27 mars de la même année.

La Russie célèbre encore aujourd'hui son héros. Le Premier ministre russe, Vladimir Poutine, a déclaré cette semaine que Gagarine était "un homme qui avait changé le monde". Et alors que la conquête spatiale à son époque était l'occasion d'affrontement technologique entre URSS et Etats-Unis, les deux Etats coopèrent aujourd'hui. Cette entente a déjà permis la construction de la Station spatiale internationale, et les années à venir vont permettre de mettre sur pied l'indispensable coopération internationale nécessaire à l'exploration de la planète Mars.

J.B (www.lepetitjournal.com) mardi 12 avril 2011