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Photo Rob Melnychuk/Corbis

General Mills (Häagen-Dazs, Old el Paso...) a formulé une offre valorisant le numéro deux mondial des produits laitiers frais 1,6 milliard d'euros

Sauf rebondissement, Yoplait sera bientôt américain. Comme l'a dévoilé le site internet du Figaro, les actionnaires actuels du fabricant français de produits laitiers frais, la coopérative Sodiaal et le fonds d'investissement PAI Partners, ont choisi General Mills parmi les sept candidats encore en course. Le groupe américain, franchisé de Yoplait aux Etats-Unis depuis 1977, a mis 800 millions d'euros sur la table pour reprendre 51% du capital de la société opérationnelle et 50% de la structure de gestion des marques. Ce schéma était exigé par Sodiaal, qui souhaitait continuer à capter une partie des royalties de la petite fleur.

General Mills, qui règle au passage le différend qui l'opposait à Yoplait sur la dénonciation de sa licence, a ainsi coiffé au poteau le mexicain Lala, qui semblait assez bien positionné. Bel, aussi, comptait parmi les favoris, en raison du soutien de certains cadres de Sodiaal et du Fonds stratégique d'investissement (FSI). Pour sa part, le chinois Bright Food, le plus offrant (900 millions), avait jeté ses dernières forces dans la bataille la semaine dernière en effectuant un road show à Paris.

Belle plus-value en vue pour PAI
Dans les heures qui viennent, des négociations exclusives devraient donc s'ouvrir entre les actionnaires de Yoplait et le candidat sélectionné. Pour General Mills, racheter la marque à la petite fleur était vital, plus du tiers des ventes mondiales de Yoplait étant réalisées aux Etats-Unis. Désormais, un vaste chantier d'intégration s'ouvre pour le géant américain. Car Yoplait ne contrôle la production et la distribution de ses produits que dans une poignée de pays : France, Royaume-Uni, Belgique, Suède, République tchèque, le Portugal et, depuis peu, le Canada. Ces marchés représentent aujourd'hui un peu plus d'un quart des revenus du groupe laitier. Le reste de l'activité provient d'un vaste réseau de franchisés dans une quarantaine de pays.

Si l'opération était menée à son terme, elle se solderait par une belle plus-value pour PAI, qui, après avoir acquis sa participation en 2002 pour 71 millions d'euros, la cèderait pour environ 800 millions d'euros. Outre General Mills, six candidats étaient encore en lice, après que les fonds d'investissement Bain et Lion Capital ont été éliminés : le suisse Nestlé, le français Bel, le mexicain Lala, le fonds Axa Private Equity, le chinois Bright Food et Lactalis.

Le Fonds stratégique d'investissement (FSI), qui tournait autour du dossier, n'entrera pas, a priori, au capital de Yoplait. Mardi, Jean-Yves Gilet, le directeur général du FSI, avait indiqué qu'il était prêt à "accompagner toute solution industrielle". PAI et Sodiaal n'ont pas souhaité faire de commentaire.
Alexandre Maddens - 17/03/2011

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