Après trois reports, la navette américaine Discovery devrait décoller de Cap Canaveral ce vendredi 5 novembre. Pour son ultime vol vers la Station spatiale internationale (ISS), la navette spatiale embarquera à son bord six astronautes ainsi que le premier robot humanoïde à voler dans l'espace. Dénommé R2, il séjournera définitivement dans l'ISS

La navette spatiale américaine Discovery devrait finalement décoller aujourd'hui de Floride vers l'ISS pour son 39ème et dernier vol. Comme pour fêter l'évènement, Robonaut 2 – R2 pour les intimes – le premier robot humanoïde spécialement conçu pour l'espace embarquera aux côté des six autres astronautes.

Robonaut 2, le robot "cul-de-jatte"
Si son petit surnom, R2 (Crédit photo Nasa), rappelle celui du petit aspirateur de Star Wars, R2D2, sa physionomie aurait plus tendance à se rapprocher de C-3PO, son fidèle compagnon. Tout comme ce dernier, le septième passager de la navette possède des bras articulés faits en aluminium et en fibres de carbone, mais également des mains "humaines" lui permettant de soulever pas moins de 9 kg. R2 peut ainsi se servir d'un marteau ou d'une perceuse, il peut tout autant saisir un objet et même taper sur un clavier d'ordinateur. Petite différence avec le modèle de Star Wars tout de même, Robonaut 2 est démuni de jambes, et il ne pourra les "porter" qu'à partir de fin 2011, période à laquelle leur construction, déjà entamée, devrait s'achever. A défaut d'être léger comme un plume – il pèse près de 150 kilos – l'humanoïde doté de 350 capteurs extrêmement sensibles est toutefois capable de percevoir du bout des doigts, un objet aussi léger qu'une plume. Ce passager très spécial a été conçu par la Nasa en partenariat avec General Motors, et est le fruit de trois années de travail. L'ordinateur central qui lui sert de cerveau a été placé dans son buste, sa tête étant déjà occupée par les cinq caméras qui lui servent d'"yeux".

R2, une aide précieuse
Lorsque l'humanoïde arrivera dans l'ISS pour un aller simple, il sera installé sur un piédestal, dans le module Destiny. L'objectif à terme de la Nasa étant que ce type de robot puisse à l'avenir constituer une source d'aide fiable pour les astronautes, celui-ci subira une batterie de tests afin que les ingénieurs puissent observer son comportement en apesanteur. Plus tard, il devrait être capable d'assister les occupants temporaires de l'ISS lors des sorties dans l'espace sans craindre le froid glacial et l'impact des radiations, ou d'intervenir dans des situations d'urgence et même de les aider à accomplir des tâches d'entretien ou de nettoyage. Petit détail qui a également son importance: comme R2 est un robot, il n'a pas besoin d'oxygène en dehors de la navette, il ne sera donc pas limité dans le temps pour ses sorties. Rob Ambrose, l'un des responsables du programme robotique à la Nasa a repris la célèbre formule de Neil Armstrong pour décrire le projet de la Nasa: "un petit pas pour lui", mais "un bond de géant" pour la robotique s'est il enthousiasmé.
Enfin, et bien au-delà de l'ISS, R2 devrait aider la Nasa à concevoir les futurs robots qui partiront peut-être un jour en éclaireur sur Mars. A ce propos, des ingénieurs de la Nasa, se sont déjà déclarés prêts à mettre au point un robot humanoïde capable d'atterrir sur la Lune. Baptisé "projet M", ce dernier a déjà débuté et les ingénieurs du Johnson Space Center de Houston se sont donné mille jours pour y arriver.

Marie Curci (www.lepetitjournal.com) jeudi 4 novembre 2010

En savoir plus:
Article Le Figaro: Discovery ouvre l'ère des robots spatiaux humanoïdes
Article L'Express: La Nasa veut envoyer un robot humanoïde sur la lune