L'avion solaire, Solar Impulse, a réalisé avec succès son premier vol en altitude. Propulsée par la seule énergie du soleil, cette libellule de carbone est destinée à effectuer un tour du monde d'ici 2013. Projet fou ou acte militant, son instigateur suisse, Bertrand Piccard, s'est lancé un défi de grande envergure

Un drôle d'engin volait, mercredi, autour de l'aérodrome de Payerne, en Suisse. Le Solar Impulse effectuait avec brio son énième essai de vol. Il n'avait jusque-là pas réussi à décoller à plus d'un mètre du sol, sur une distance tout de même de 300 mètres. Cet engin n'est toutefois qu'un prototype, qui servira à l'élaboration d'un deuxième avion, destiné à faire le tour du globe d'ici trois ans.

Un projet démesuré
En 2003, Bertrand Piccard se lance dans l'aventure. Créer un avion qui volerait sans carburant, voilà une idée folle qu'il va transformer en réel défi technologique. Le psychiatre suisse mobilise une équipe de 70 personnes, dont il va s'entourer pour plus de sept ans de développement, de travail et de calculs. Aujourd'hui, l'avion mesure 64 mètres de long, il est aussi large qu'un Airbus A340 et 280 fois moins lourd. Ses longues ailes, qui lui valent le nom de ''libellule de carbone'', sont recouvertes de 12.000 cellules photovoltaïques.  Equipé de 400 kg de batteries de lithium-polymère et de moteurs de scooter de 12 CV, le Solar Impulse a pu flotter dans l'air pendant une heure et demie, à près de 50 km par heure. Pour effectuer son tour du monde, l'engin devra voler à environ 8.500 mètres d'altitude, afin que le rendement des panneaux solaires soit le plus efficace. A -40 degrés de température, les conditions de vol sont déjà une épreuve pour le pilote, qui devra s'équiper d'une combinaison spéciale, et respirer au moyen d'un masque à oxygène. Bertrand Piccard espère pouvoir réaliser ce tour du monde en 25 jours et 5 étapes, c'est-à-dire en ne dormant que par tranches de quelques minutes. Seul un pilote pourra en effet être embarqué, afin de garder un poids léger de l'appareil.

Un défi pour la planète
''Le monde ne pourra pas continuer à survivre en brûlant un million de tonnes de pétrole par heure'', confiait le père de la libellule. ''J'aimerais que mon voyage donne envie aux citoyens du monde entier de changer quelque chose dans leur vie pour réduire leur consommation d'énergie.'' Très engagé dans la protection de l'environnement, Bertrand Piccard inaugure un projet censé mobiliser l'enthousiasme pour les énergies renouvelables. ''Notre futur dépend de notre capacité à nous adapter rapidement à ces énergies vertes. Solar Impulse doit démontrer ce que nous pouvons déjà faire aujourd'hui pour utiliser ces énergies'', affirmait-il. Les 200 mètres carrés de panneaux solaires qui recouvrent les ailes de l'engin sont l'équivalent de 200 ampoules de 30 watts, soit l'énergie consommée par une vitrine de Noël.
Chez Bertrand Piccard, les défis de cette envergure ne sont finalement qu'une histoire de famille. Son grand-père est le premier à avoir vu la courbure de la terre et à voler dans la stratosphère en ballon, c'était en 1931. Son père quant à lui, est l'homme qui est descendu le plus profond sous les mers en sous-marin.

LR (www.lepetitjournal.com) lundi 12 avril 2010

En savoir plus :

Le Figaro, Le premier avion solaire a pris son envol

Le Nouvel Observateur, Premier vol réussi pour l'avion solaire de Bertrand Piccard

Industries et Technologies, Solar Impulse : L'avion solaire a décollé