A 22 ans, la meilleure nageuse de l'histoire du sport français a pris sa décision : elle ne nagera plus en compétition. "L'envie n'est pas revenue". Lasse, l'icône qui subjuguait le public et les grandes marques avec son sourire éclatant, veut échapper à la pression des médias. Enceinte du nageur Frédérick Bousquet, elle a désormais le temps de réfléchir à son avenir

Laure Manaudou et son entraineur jusqu'en 2007, Philippe Lucas (AFP)
(Rédaction internationale) - Une page se tourne. "C’est décidé, j’arrête (…) L’envie n’est pas revenue."La championne olympique, qui faisait une pause depuis janvier 2009, ne reviendra pas à la compétition. A 17 ans, aux Jeux d'Athènes en 2004, elle est championne olympique du 400 m nage libre, médaille d'argent du 800 m et de bronze sur 100 m dos. Elle fut aussi trois fois championne du monde, 17 fois championne d'Europe et 55 fois championne de France. Pour Roxana Maracineanu, championne du monde de natation en 1998, "c’était la meilleure au monde. Sur la longueur, elle aurait pu continuer au moins deux olympiades. Elle était au-dessus du lot. J’espère qu’elle restera dans l’esprit de la natation mondiale comme quelqu’un d’extraordinaire".

Philippe Lucas, son gourou
La quasi-totalité de son exceptionnel palmarès a été réalisée sous la conduite d'un entraineur atypique, au look improbable, Philippe Lucas. A 14 ans, elle quitte son cocon familial dans l'Ain pour s'installer à Melun chez son coach aux cheveux peroxydés et aux biscottos pointant sous le Marcel. Les méthodes musclées de son mentor stakhanoviste fonctionnent et Laure fait des merveilles. Avec 14 kilomètres de natation quotidienne, l'école est vite mise de côté. Encouragée de façon parfois un peu vive par son deuxième père, ("C'est une baltringue", "elle a nagé comme une clef de douze", "fer à repasser"), Laure souffre, nage, et gagne. "Le duo qu’on formait tous les deux, c’était de la magie"dit Philippe Lucas. L'adolescente grandit sous le feu des projecteurs. Les grandes marques courtisent celle qui passe sa vie en maillot de bain, et Laure découvre les sacs, robes de soirée et bijoux de luxe. Ses histoires de cœur s'étalent dans les medias. En avril 2007, Laure s'entiche du nageur italien Luca Marin. Du jour au lendemain elle plaque tout et rejoint son fiancé en Italie. Clash avec Philippe Lucas et consternation dans l'opinion publique.

Dès lors, rien ne va plus pour Laure. La romance italienne sera de courte durée, des photos intimes font le tour du web, les JO de Pékin un fiasco que la championne tente d'oublier dans les boites de la capitale chinoise. En janvier 2009, Manaudou annonce qu'elle fait une pause;c'est désormais point final. "Depuis janvier, j'ai appris à prendre soin de moi, je profite de la vie que j'ai pas eue avant."Elle ne prête plus son image qu'à une seule marque spécialisée dans les soins esthétiques. Elle prend soin d'elle et veut fuir la pression. "Quoi que je fasse, je suis toujours épiée."

Quels projets pour l'avenir?
Depuis quelques mois, Laure Manaudou touche un peu à tout;elle a fait de petits rôles à l'écran, se dit intéressée par la décoration d'intérieur ou par l'association Magie à l'hôpital. La Fédération française de natation envisage également une collaboration avec l’ancienne championne. A bientôt 23 ans, la future maman est comblée : "J'ai tous les titres. J'ai eu tout ce que je voulais, même plus que dans mes rêves […]. J'ai tout le temps de réfléchir à mon futur".
Marie-Pierre Parlange (www.lepetitjournal.com) lundi 21 septembre 2009