Écrit par Damien Bouhours

Les rayons brûlants du soleil du Sahara pourraient bientôt s'avérer être une mine d'or pour les pays africains. Un projet regroupant des entreprises européennes prévoit de récupérer cette énergie solaire pour éclairer les foyers du vieux continent et développer l'économie des pays producteurs. Si Desertec permettrait de couvrir 15% des besoins énergétiques européens d'ici 2050, des critiques émanent de ceux pour qui ce projet très coûteux n'est que de l'"éco-colonialisme"

Une carte présentant le projet de Desertec (AFP)

(Rédaction Internationale) - Un consortium de 12 entreprises, en majorité allemandes, appelé Desertec a présenté son projet pharaonique d'utilisation de l'énergie solaire des pays du Sahara pour assurer une partie des besoins énergétiques de l'Europe. Sous la direction du réassureur allemand Munich Re et avec la participation entre autres des électriciens Eon et RWE, du groupe Siemens ou du conglomérat suisse ABB, les différentes entreprises européennes et africaines ont signé lundi 13 juillet un protocole d'accord pour la création d'un bureau d'études fin octobre.

Un projet pharaonique
La tâche de ce bureau n'est pas simple tant les difficultés sont proportionnelles à la taille du projet. Desertec a pour but d'implanter des centrales thermosolaires du Maroc jusqu'en Arabie Saoudite, reliées au vieux continent par des câbles électriques sous-marins. Le soleil du désert du Sahara, ressource inépuisable, permettrait alors de couvrir d'ici à 2050 15% de la consommation européenne d'électricité. Si du point de vue technique tout semble possible, il reste encore à déterminer qui se chargera de payer la note très salée de 400 milliards d'euros sur 40 ans (estimations du DLR, centre aéronautique et spatial allemand).

La crainte du terrorisme
Desertec désire obtenir des aides publiques nationales et européennes. La chancelière allemande Angela Merkel et le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso semblent d'ailleurs tous deux éblouis par l'idée. Mais ce n'est pas le cas de tout le monde. Certains comme le député social-démocrate allemand Hermann Scheer souhaite qu'une telle somme soit utilisée pour développer les énergies renouvelables depuis l'Europe sans passer par l'Afrique. L'emplacement de ces centrales thermiques inquiète aussi certains détracteurs du projet qui craignent de possibles actes terroristes sur des infrastructures installées dans des pays politiquement instables. "On pourrait avoir le même problème de dépendance qu'avec le pétrole", a, par exemple, estimé Frank Asbeck, le PDG du fabricant allemand de panneaux solaires Solarworld, qui s'interroge sur les répercussions sur l'Europe de la destruction ou de la paralysie de certains sites en cas de conflits. Torsten Jeworrek, membre du directoire de Munich Re s'est voulu rassurant en affirmant que le projet allait s'étendre sur de nombreux pays et que l'apport de Desertec pour le développement de ces régions sensibles pouvait également contribuer à leur stabilité politique.

Un bénéfice uniquement européen ?
Certains redoutent pourtant que ces centrales thermosolaires ne profitent qu'aux consommateurs européens et aux multinationales derrière ce projet, et asservissent un peu plus les populations africaines. Le quotidien allemand Handelsblatt parle même d'"éco-colonialisme". “Tous les pays qui participent à ce projet, ont un problème énergétique et aussi un problème de climat qui les pénalisent lourdement. Et ils se tournent vers une solution. Desertec c’est donc une situation gagnants-gagnants pour tout le monde”, a cependant affirmé Gerhard Knies, un des responsables de Desertec. Le groupe promet de redistribuer "une part considérable" de l'énergie aux pays producteurs, qui pour beaucoup sont actuellement en situation de dépendance énergétique. "Selon moi, les centrales devront d'abord servir à combler les besoins de ces pays. L'Europe ne serait approvisionnée qu'ensuite", précisait Peter Höppe, en charge du département de recherche sur les risques naturels chez Munich Re. Desertec propose également de contribuer au développement des pays du Sahara en réduisant la production de CO2 mais aussi en dessalant l'eau de mer pour fournir de l'eau potable aux populations locales. Un peu de soleil contre un peu d'eau, voilà donc ce que propose Desertec dont le projet devrait se préciser d'ici deux à trois ans. 
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) mercredi 15 juillet 2009

En savoir plus sur le projet de Desertec

Article d'Euronews, Le projet Desertec de développement solaire dans le Sahara est lancé
Article du Monde, Quand l'Europe se chauffera au soleil du Sahara