Le 21 septembre 2001 à 10h17, une explosion sur le site de l'usine AZF de Toulouse faisait 31 morts et des milliers de blessés. Après des années de procédure, s'ouvrait un procès hors normes, le plus important jamais organisé en France. Trois mois après le début du procès, d'expertises en contre-expertises, témoignage après témoignage, les circonstances de l'explosion et les responsabilités sont toujours aussi floues. Total, au coeur des débats, nie toute responsabilité

Thierry Desmarest, ancien PDG de Total le 10 juin 2009, à Toulouse
Photo AFP

(Rédaction internationale) Le 21 septembre 2001 à 10h17, une explosion sur le site de l'usine AZF de Toulouse faisait 31 morts et des milliers de blessés. Au lendemain de l'explosion, diverses thèses circulaient : accident, attentat, arc électrique, essai militaire raté, etc. Finalement, les experts judiciaires ont retenu la piste d'une explosion chimique, provoquée par le mélange accidentel de deux produits (un produit chloré -le DCCNa- et du nitrate d'ammonium). L'un des enjeux du procès sera de déterminer le degré de responsabilité de Total, qui avait acquis peu auparavant la société Grande Paroisse, propriétaire de l'usine. Mercredi, Thierry Desmarest, l'ancien président du groupe, était appelé à la barre.

Sur le banc des prévenus
12 salariés de l'usine, dont la responsabilité avait été initialement engagée, ont bénéficié d'un non lieu. Aujourd'hui, sur le banc des accusés, deux hommes et deux entreprises. Serge Biechlin, le directeur de l'usine, et la société Grande Paroisse, propriétaire du site, sont poursuivis pour homicides et blessures involontaires et infractions au code du travail. Ils ont été rejoints mercredi par la maison-mère, Total, et son ex-président Thierry Desmarest, cités, à la demande des parties civiles, en tant que prévenus sous condition résolutoire (c'est-à-dire que le tribunal se prononcera sur la recevabilité de la citation à la fin du procès).

Entendu mercredi, Thierry Desmarest a fait part de sa "profonde compassion pour les victimes"et de son "soutien aux anciens salariés d'AZF", mais a rejeté toute responsabilité, arguant que ce n'est "ni le travail ni la responsabilité du PDG de faire la surveillance de chaque site". Pour plusieurs avocats des parties civiles, la responsabilité pénale de l'ancien PDG sera difficile à démontrer, et ils préfèrent concentrer leurs efforts sur le groupe Total. Au terme de l'audience de mercredi, l'un des avocats des parties civiles, Simon Cohen, a d'ailleurs annoncé qu'il "ne soutiendrait pas la citation directe dirigée contre Thierry Desmarest comme personne physique", ajoutant que "la responsabilité morale de Total demeure".

Paroles d'experts
Pour les experts judiciaires, quelques kilos de "balayures"de DCCNa ont été accidentellement déversés dans une benne de nitrate d'ammonium, provoquant une explosion qui s'est propagée à un tas de 300 tonnes de nitrate d'ammonium agricole situé à proximité. Mais la défense rejette catégoriquement cette thèse, et l'affaire AZF est, depuis près de huit ans, rythmée par des témoignages contradictoires. Des experts des deux camps reproduisent en laboratoire des explosions pour tenter de déterminer ce qui s'est produit, et s'affrontent à coup d'arguments scientifiques.

A plusieurs reprises, les parties civiles ont mis en cause la mauvaise volonté de Total et Grande Paroisse, qui ont plusieurs fois refusé ou négligé de transmettre certains rapports à la justice. Mercredi, Thierry Desmarest a estimé qu'après huit ans d'enquête, durant lesquels Total "s’est donné les meilleures chances de trouver les origines de la catastrophe", il n'y a aucune explication "crédible".

Une issue incertaine
Aucune certitude, donc, mais "un ensemble d’indices convergents", qui, pour Frédéric Arrou, président de l’Association des victimes du 21 septembre, présente au moins l'intérêt d'avoir confirmé la thèse de l'accident chimique. Cependant, en l'absence de certitude sur les circonstances de l'explosion, il sera impossible de déterminer les responsabilités de chacun des protagonistes. C'est sur cette absence de certitude que comptent aujourd'hui les accusés. Me Daniel Soulez-Larivière, l'un des avocats de la défense, l'affirme : "il n'y a aucune preuve de rien du tout (...), c'est la relaxe qui s'impose".

Lundi, les audiences laisseront la place aux plaidoiries, qui dureront jusqu'à fin du mois de juin. Le délibéré sera rendu en novembre.
Audrey Vassalli (www.lepetitjournal.com) vendredi 12 juin 2009


Pour en savoir plus :
Lepetitjournal.com : JUSTICE – AZF, ouverture d'un procès explosif
Le Point : Trois mois de batailles d'experts avant d'entendre Thierry Desmarest
Le Figaro : Manifestation à Toulouse contre Total
L'Usine Nouvelle : Procès AZF : « En quarante ans de carrière, je n'ai jamais vu ça »
L'association des victimes d'AZF
Le site de Grande Paroisse sur la catastrophe