Écrit par Damien Bouhours

La Nasa n’a rien à envier aux blockbusters américains. L’agence spatiale a en effet déployé un plan de secours digne d’Hollywood pour que la mission périlleuse de la navette Atlantis se déroule sans encombre. Objectif : redonner une jeunesse à Hubble, le célèbre télescope spatial
A lire aussi : La souris dans les étoiles

(Rédaction Internationale) - La mission spatiale la plus audacieuse de l’histoire de l’agence spatiale américaine vient d’être lancée lundi à 20h01 (heure française) avec le départ d’Atlantis (AFP). La navette, qui a pour but de réparer et de moderniser le télescope spatial Hubble, s’est emmanchée dans une mission à si haut risque que la NASA a prévu une mission de secours prête à décoller en cas de pépin.

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Une mission dangereuse
L’histoire semble tout droit sortie de l’imagination d’un scénariste hollywoodien. Pour aller redonner une jeunesse à Hubble, le télescope spatial, Atlantis doit se placer à 600km d’altitude et dans une orbite beaucoup plus éloignée que celle de la station spatiale internationale (ISS). Si la navette venait à être endommagée pendant la mission, les 7 membres de l’équipage ne pourraient atteindre à temps l’ISS avant de manquer d’oxygène. La probabilité d’une collision avec un micrométéorite ou un débris spatial autour d’Hubble étant 25 fois supérieure qu’autour l’ISS, la Nasa a concocté un plan B. La navette Endeavour et ses 4 astronautes se sont donc préparés à partir à tout moment de la base de Cap Canaveral (Floride) pour rejoindre leurs collègues en détresse, une procédure également périlleuse mais que le capitaine de la navette de secours, Christopher Ferguson assure maîtriser. "Je suis aussi confiant en notre capacité à réussir cela, si besoin, que toute autre mission", a-t-il déclaré.

Le télescope qui révolutionna l’astronomie
Si la Nasa prend autant de risques, c’est que le rôle d’Atlantis est essentiel. La navette a pour mission de donner un 5e et dernier lifting à la star des télescopes spatiaux : Hubble. Long de 13,2 mètres, pour un diamètre de 4,2 mètres, et un poids de 11 tonnes, ce télescope de la taille d’un bus a été lancé le 24 avril 1990. Après des débuts laborieux, Hubble, fruit d’une collaboration entre la Nasa et l’Agence spatiale européenne (ESA), a apporté un matériel extraordinaire aux scientifiques : plus de 75.000 clichés sur le cosmos et des millions d’autres données. Les observations du télescope ont ainsi permis d’en apprendre beaucoup plus sur le fonctionnement de notre galaxie, la Voie Lactée. "Hubble est devenu la référence dans tous les ouvrages d'astronomie dans toutes les langues" déclare Ed Weiller, le responsable des programmes de recherches à la Nasa.

Une dernière jeunesse pour Hubble
Cinq sorties dans l’espace d’une durée de 6.5 à 7 heures chacune sont prévues afin de réparer ou de modifier avec une précision chirurgicale des petits circuits électroniques imprimés, les six gyroscopes de Hubble (quatre de ces appareils de stabilisation sont hors service), ses batteries vieillissantes, sa protection thermique ainsi que son système informatique de secours. Deux nouveaux instruments seront également installés : un spectrographe des origines cosmiques (COS) et une caméra à champ large (WFC-3). Ces nouveaux outils permettront d'augmenter de 10 à 70 fois les capacités d'observation du télescope spatial. Les astronomes pourront ainsi se rapprocher jusque 500 millions d'années après le Big bang, au lieu d’un milliard actuellement. "Si nous réussissons, Hubble sera plus puissant et plus robuste que jamais et fonctionnera encore au moins jusqu'en 2014", s'est réjoui Ed Weiler. De quoi attendre sereinement 2013, la date prévue du lancement du successeur de Hubble, James Webb Space Telescope, qui sera lui capable de remonter jusqu'au Big bang qui a marqué la naissance de notre univers, il y a 13,7 milliards d'années. 
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) mercredi 13 mai 2009

(Source photo : AFP)

En savoir plus
Article du Nouvel Obs, Une mission de sauvetage à haut risque pour Atlantis
Article du Matin.ch, Hubble: une machine à remonter le temps qui a révolutionné l'astronomie
Article du Figaro, Atlantis va redonner un coup de jeune à Hubble

La souris dans les étoiles
Pour ceux qui ont la tête dans les étoiles mais dont l’espoir de flotter un jour dans l’espace est contrarié par les prix exorbitants du tourisme spatial, la Nasa a tout prévu. Pour ne rien rater de l’exploit extraordinaire que représente la mission Atlantis, des caméras filment en permanence les membres de l’équipage, dont les 11 jours près de Hubble sortiront sur les écrans noirs. Et pour les plus impatients, le site communautaire Twitter propose les coulisses de la mission. Mike Massimino, 47 ans, présent à bord d’Atlantis, alimentera quasiment en direct les exploits réalisés par tout l’équipage sous le nom d’Astro_Mike (@Astro_Mike). Mark Polansky, alias Astro_127, le commandant de bord de la prochaine navette devant être lancée en juin vers l’ISS partage également des mises à jour de ses activités d'entraînement sur le même site. Il invite les plus curieux à lui soumettre des questions via YouTube auxquelles il répondra quand il sera en orbite. Three…two…one… cliquez ! D.B (www.lepetitjournal.com) mercredi 13 mai 2009