210 essais nucléaires ont été effectués par la France dans le Sahara et en Polynésie, entre 1960 et 1996. Civils ou militaires, 150.000 personnes ont participé à ces campagnes, le plus souvent inconscients du danger. Hervé Morin, ministre de la Défense, a présenté un projet de loi et annonce une enveloppe de 10 millions d’euros pour indemniser les victimes

Essai sous marin en Polynésie (photo AFP)

(Rédaction internationale) De 1960 à 1996, la France a procédé à 210 essais nucléaires, et admet plusieurs incidents ayant entraîné des retombées radioactives. Depuis longtemps, les associations de vétérans malades demandaient justice. Pas moins de 18 propositions de loi avaient été déposées en vain. Contrairement aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, la France refusait jusqu'ici de reconnaître officiellement le préjudice subi par les personnes exposées aux radiations lors des essais. Dans un entretien au Figaro, Hervé Morin, ministre de la Défense, le reconnait : "La position de principe du ministère de la Défense était que tout avait été fait pour que les essais se passent dans les meilleures conditions de sécurité possibles. De plus, les gouvernements ont longtemps pensé qu'ouvrir la porte à l'indemnisation était une menace à l'effort considérable déployé par la France pour avoir une dissuasion nucléaire crédible. Quand j'ai abordé la question dès l'été 2007, l'accueil de mes services et des autres ministères a été réservé. Mais il était temps que la France soit en conscience avec elle-même".

Inconscience face au danger des radiations
Pour les « meilleures conditions de sécurité possibles », chacun jugera : lors d’un essai dans l’atmosphère, en 1966, les marins du porte-avions Foch étaient aux premières loges : "Bras repliés sur les yeux pour éviter le flash, dos à la bombe, on devait se retourner juste après l'explosion pour admirer la puissance de feu de la France", raconte Serge Vauley, l’un d’entre eux. Sur l’atoll de Mururoa, les baignades dans le lagon où venaient d’avoir lieu les tirs sous-marins étaient fréquentes.

Vers une réparation du préjudice
Dans le projet de loi dévoilé par Hervé Morin, l’Etat a fini par reconnaitre 18 cancers "professionnels", en conformité avec la liste établie par l’ONU. Il ne fixe pas de seuil d’exposition minimal. Le ministre précise : "Une commission indépendante, constituée de médecins et présidée par un magistrat, examinera les dossiers au cas par cas. Si la demande est acceptée, la réparation du préjudice sera intégrale. Une première enveloppe de 10 millions d'euros est déjà prévue pour la première année sur les crédits du ministère de la Défense". Précision importante, il n'appartiendra plus au demandeur de prouver le lien de causalité entre l'exposition à des radiations et sa maladie. 

Jean- Paul Teissonnière, avocat des victimes, estime que ce projet de loi arrive "bien tard". Il demande que l'indemnisation soit étendue aux familles. L'AVEN (Association des vétérans des essais nucléaires) dit enregistrer "pour la première fois"des "avancées non négligeables". Mais certains veulent changer la formulation du projet de loi, prévoyant d’indemniser les personnes "directement"exposées aux radiations. La sénatrice honoraire Hélène Luc explique : "On veut enlever ce 'directement' qui exclut plein de gens, et en premier lieu les populations de Polynésie et du Sahara qui ont été touchées par la pollution radioactive". Le parlement sera consulté d'ici la fin du premier semestre.
Marie-Pierre Parlange (www.lepetitjournal.com) jeudi 26 mars 2009

En savoir plus :
Le Figaro : Interview d'Hervé Morin
Nouvel Obs : 210 essais nucléaires entre 1960 et 1996