Depuis le début de l’année, trois fusions ont été opérées au sein des principaux groupes de l’industrie pharmaceutique. Le phénomène de concentration, commencé depuis une dizaine d’années, est de plus en plus rapide, témoin des mutations profondes de cette industrie.

Médicaments génériques
(photo AFP)

(Rédaction internationale) Fin janvier, le laboratoire américain Pfizer rachetait son compatriote Wyeth pour 68 milliards de dollars, consolidant ainsi sa place de leader mondial de l’industrie pharmaceutique. Lundi 9 mars, c’était au tour de Merck d’annoncer l’acquisition de Schering-Plough, pour un montant de 41,1 milliards de dollars. Cette fusion lui permet de devenir le second groupe pharmaceutique mondial. Quelques jours plus tard, jeudi 12 mars, c’est le groupe suisse Roche qui annonçait qu’un accord avait été trouvé pour le rachat de sa filiale Genentech. La fusion lui en coûtera 46,8 milliards de dollars. Ces trois opérations témoignent des profondes mutations de l’industrie pharmaceutique.

Transformation du marché du médicament
Ces dernières années, le ralentissement du rythme des découvertes de nouvelles molécules a contraint les industries pharmaceutiques à se tourner vers les biotechnologies, occasionnant à la fois une hausse des dépenses de recherche et développement et une diminution de la production de découvertes scientifiques majeures. Les industries pharmaceutiques sont également confrontées à l’arrivée à échéance des brevets sur les médicaments crées dans les années 1970, qui tombent donc dans le domaine public et peuvent être reproduits sous leur forme générique. Aujourd’hui, aux Etats-Unis et en Europe, les deux tiers des médicaments les plus communs sont disponibles sous leur forme générique. Et le ralentissement du rythme des découvertes scientifiques ne permet pas le développement de molécules assez novatrices et rentables pour compenser ce manque à gagner. Les médicaments sont donc de plus en plus longs et chers à fabriquer, et sont moins rentables. Les grands groupes pharmaceutiques doivent déterminer de nouvelles stratégies afin de maintenir leur taux de croissance à un niveau élevé.

Grossir pour survivre
Afin de se protéger, et de protéger leurs bénéfices, les grands groupes pharmaceutiques tentent de se faire les plus gros possible, en se regroupant, ou en absorbant leurs concurrents. Récemment, ce processus a été encore accéléré par la crise financière, ainsi que par la mise en place dans de nombreux pays de politiques restrictives en matières de santé.
Le principal objectif de ces opérations est la réduction des coûts de fonctionnement de l’entreprise, en particulier par la mise en commun des moyens de recherche et développement, et la suppression de certains postes en doublon. La fusion entre Merck et Schering-Plough devrait par exemple générer environ 3,5 milliards de dollars d'économies de coûts par an à partir de 2011. Ensuite, le regroupement permet de disposer d’un portefeuille de produits plus large, évitant que le groupe ne soit dépendant de quelques médicaments "vedettes". Il confère également une présence géographique étendue, ainsi qu’une plus grande visibilité publique et politique.  

L'Europe plus timide
Pour l'instant, les groupes européens sont majoritairement restés à l'écart de ce processus. Les présidents des principaux laboratoires d’Europe ont déclaré qu'ils n'envisageaient aucune acquisition d’envergure. Cependant, certains, comme le français Sanofi-Aventis, se disent intéressés par "des douzaines de projets"de petite ou moyenne envergure.
Audrey Vassalli (www.lepetitjournal.com) mardi 17 mars 2009


Pour en savoir plus :
Les Echos : L'industrie pharmaceutique en quête d'un modèle d'innovation
Le journal du Net : Sanofi s'oriente vers de petites ou moyennes acquisitions