Le président américain Barack Obama a signé un décret autorisant le financement par l’Etat de la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Une décision saluée unanimement par les chercheurs, mais qui provoque la colère des milieux conservateurs. Aux Etats-Unis comme ailleurs, les enjeux scientifiques, financiers et idéologiques sont de taille.

Une cellule souche obtenue à l'université de Kyoto (2007)
AFP/SHINYA YAMANAKA-KYOTO UNIV/Archives

(Rédaction internationale) La recherche sur les cellules souches embryonnaires est l’enjeu de débats importants. Ces cellules sont dites "souches", car, n’étant pas encore spécialisées, elles peuvent être transformées en l’un des 200 types de tissus composant le corps humain. Elles pourraient donc permettre de soigner des maladies dégénératives, des pathologies comme le diabète, la maladie de Parkinson ou certaines paralysies. Mais, ces cellules souches embryonnaires, comme leur nom l’indique, sont obtenues à partir d’embryons humains dans les premiers jours de leur développement, conduisant à la destruction de celui-ci. Cette destruction d’embryons viables soulève des questions éthiques, et suscite des débats souvent passionnés. Pour les scientifiques, la recherche sur les cellules-souches embryonnaires constitue un espoir dans le traitement de certaines affections aujourd’hui incurables. Du côté des opposants, ce sont en général des arguments moraux et religieux qui sont avancés. Ainsi, le cardinal Justin Rigali, archevêque de Philadelphie, a qualifié l’initiative du président américain de "moralement mauvaise car elle favorise la destruction de vies humaines innocentes"

Ambiguïtés de la législation américaine
Aux Etats-Unis, aucune loi n’existe, au niveau fédéral, concernant la recherche sur les cellules-souches. C’est en fait uniquement sur leur financement que le débat se concentre. Depuis 1996, le Congrès a interdit le financement par des fonds publics de toute recherche lors de laquelle un embryon humain est détruit. Les chercheurs pouvaient en revanche collecter des fonds privés, mais cette restriction limitait considérablement les possibilités de recherche. En 2001, Georges W. Bush, avait autorisé le financement public des recherches mais uniquement sur des cellules extraites avant août 2001. Il avait opposé à plusieurs reprises son veto à des projets de lois visant à en élargir le spectre.
Aujourd’hui, même si la législation imposée par le Congrès demeure, Barack Obama a pris la décision de lever la restriction de date. Les chercheurs seront donc autorisés à financer leurs recherches par des fonds publics, mais uniquement sur des cellules-souches extraites grâce à des financements privés. Cette autorisation du financement par des fonds publics va toutefois permettre de donner un nouvel élan aux recherches, d’autant plus que, dans la situation économique actuelle, les financements privés tendaient à se réduire. Mais le débat n’est toujours pas clos : l’Institut National de la Santé (NIH) est chargé, dans un délai de 4 mois, de fixer les règles éthiques et juridiques encadrant ces recherches.
Cette initiative témoigne de la volonté du président américain de rompre avec le conservatisme de son prédécesseur. Mais elle reflète aussi la volonté du peuple américain : en janvier dernier, 59% des américains se disaient favorables à la levée de la restriction sur le financement de ces recherches.
Audrey Vassalli (www.lepetitjournal.com) lundi 16 mars 2009


En France aussi, on s’interroge
En France, jusqu’à la loi du 6 août 2004, seules étaient autorisées les études sur l‘embryon ne lui portant pas atteinte. Sous la pression des chercheurs et de certaines associations de malades, cette loi a mis en place un moratoire, autorisant par conséquent la recherche sur les cellules-souches embryonnaires jusqu’en 2011. A cette date, la décision devra être rediscutée. Le débat devrait donc bientôt être lancé.

Pour en savoir plus :
Les états généraux de la bioéthique : La recherche sur les cellules souches : de quoi s’agit-il ?
L’Express : Le Vatican dénonce la décision d'Obama sur les cellules souches
Le Monde : Barack Obama autorise l'Etat à financer les recherches sur les cellules souches