Des milliers de croyants ainsi que des membres du gouvernement russe ont assisté à l'enterrement du patriarche de l'Eglise orthodoxe russe, Alexis II. Son patriarcat a marqué le renouveau et l'ouverture de l'orthodoxie après l'ère soviétique. Portrait

Le patriarche Alexis II (AFP/Archives/Natalia Kolesnikova)

Plus de 80.000 fidèles étaient présents, mardi dernier, en la cathédrale du Christ Sauveur à Moscou, pour rendre un dernier hommage à Alexis II, le 15ème patriarche de l'Eglise russe orthodoxe. Décédé à l'âge de 79 ans d'un arrêt cardiaque, vendredi 5 décembre, il laisse la plus grande Eglise orthodoxe au monde orpheline de son rénovateur.

Une ascension éclatante
Alexis II est né en 1929, en Estonie de parents issus d'une famille aristocratique d'origine allemande. Il découvre sa vocation dans les années 1940 à une période où la religion n'était plus sacrée. Après son ordination en 1950, son ascension dans la hiérarchie ecclésiastique est fulgurante. Des rumeurs expliquent cette réussite rapide par une collaboration éventuelle avec le KGB. Il est vrai que même après son élection en tant que patriarche orthodoxe de Moscou en juin 1990, il entretiendra des relations proches avec le Kremlin, notamment sous la présidence de Vladimir Poutine.

La renaissance d'une religion
Devenu patriarche à la veille de la chute du bloc soviétique, il hérite d'une église appauvrie par 70 ans d'anti-cléricalisme communiste. Il réussira pourtant à renouveler la religion orthodoxe en Russie en l'ouvrant sur l'occident et en multipliant les lieux de cultes jusqu'alors délaissés. Les tentatives d'Alexis II de moderniser le culte orthodoxe ont été, en revanche, plus limitées, de par les résistances de certaines branches traditionnelles, qui font encore aujourd'hui de l'Eglise orthodoxe russe l'institution chrétienne la plus conservatrice.     
Malgré son initiative d'un dialogue œcuménique plus poussé, des tensions subsistent encore, notamment avec l'Eglise catholique romaine sous le pontificat de Jean-Paul II ou avec l'Eglise orthodoxe de Constantinople qui exerce la "primauté d'honneur"sur le monde orthodoxe. Le patriarche a, en effet, lutté pour conserver l'influence de l'orthodoxie à travers les anciens pays de l'URSS ainsi que la souveraineté de l'Eglise russe sur les autres congrégations orthodoxes.
Le métropolite Kirill, patriarche intérimaire et probablement futur successeur, a déjà ouvert la voie d'un dialogue avec l'Eglise catholique romaine en rencontrant le pape Benoît XVI, en décembre 2007. Le 16ème patriarche devra poursuivre la vision de son illustre prédécesseur qui a tout fait pour redonner à la foi orthodoxe sa force perdue et pour la faire renaître dans le XXIème siècle.
Damien Bouhours (www.lepetitjournal.com) lundi 15 décembre

A lire également :

Nécrologie Le monde, Alexis II

Article d'Euronews, Funérailles nationales pour Alexis II

Article de Libération, "Grâce à Alexis II, on peut allumer des cierges partout en Russie"

Article de l'Express, Funérailles solennelles pour le patriarche Alexis II de Russie