Pékin a reconnu hier qu'une explosion survenue voilà11 jours avait fortement polluéle fleuve Songhua, provoquant une catastrophe écologique majeure dans le nord-est du pays. Dans la journée, une nappe de benzène longue de 80 kilomètres est arrivée àproximitéde la métropole de Harbin, provoquant la panique de ses 9 millions d’habitants

 Dans le fleuve, un solvant industriel, extrêmement nocif. (Photo : AFP)

L’incident remonte à11 jours… mais la confirmation de l'Agence chinoise de l'environnement n’est tombée qu’hier. Une explosion dans une usine pétrochimique, le 13 novembre dernier, a provoquéune importante pollution dans le fleuve Songhua, au nord-est du pays. Une nappe de benzène –un hydrocarbure utilisécomme solvant industriel, extrêmement nocif– s'est répandue sur 80 kilomètres, provoquant une catastrophe écologique majeure.
L’explosion, due àune fausse manœuvre dans une usine Petrochina de Jilin, avait coûtéla mort à5 ouvriers et provoquéde nombreux dégâts dans la ville. Mais dans les jours qui avaient suivi l’incident, la direction de l’usine et la mairie de la ville avaient niél’existence de toute pollution, refusant de reconnaître que des centaines de tonnes de produits toxiques s’étaient déversés dans le fleuve tout proche…
Les faits, pourtant, sont là : hier, la nappe est arrivée dans les environs de Harbin, capitale du Heilongjiang, à380 km en amont de Jillin. "L'eau polluée est entrée dans la ville, elle est déjàdans les stations de pompage", a assuréun porte-parole de la Sociétédes eaux publiques de Harbin, tandis que les pouvoirs publics, àl'échelle régionale et nationale, prenaient acte de la catastrophe. 
Panique dans la ville
A l'approche de la nappe de benzène, hier, les neuf millions d'habitants de l'agglomération (l'une des plus grandes de Chine) ont massivement fui la ville. Mardi soir, déjà, l’inquiétude avait envahi la population quand les autorités avaient décidéde couper l’eau potable par précaution... avant de les rouvrir, pour permettre aux habitants de la ville de faire des réserves. 
De leur côté, les experts s’efforçaient de mesurer les risques pour la population. "Les composants du benzène sont définitivement dangereux mais dans le cas présent nous ne savons pas exactement", a assuréun responsable de l'Académie des sciences de l'environnement de Chine, Yu Yingjiang.
Geste plutôt inhabituel, en Chine, de la part d'un haut responsable : le vice-gouverneur de la province de Jilin, Jiao Zhengzhonga, a présenté ses excuses aux habitants de Harbin : "Nous sommes profondément, profondément désolés", a-t-il déclaréhier àson homologue de la province du Heilongjiang. Des excuses qu'il devra sans doute réitérer auprès des autorités russes dans les prochains jours: hier soir, en effet, Moscou s’inquiétait àson tour de l’arrivée des polluants àproximitéla région de Khabarovsk.
Valentin BONTEMPS. (LPJ) 25 novembre 2005

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