Le milliardaire Richard Branson a dévoilé lundi son chevalier blanc, le White Knight Two. Ce drôle d’engin est un vaisseau porteur chargé de mener en altitude le premier avion de tourisme spatial. Le WK2, baptisé Eve, devrait prendre son envol d’ici la fin de l’année

L’exploitation des voyages dans l’espace sera gérée par l’entreprise Virgin Galactic (photo AFP)

Le vieux rêve d’Icare est en passe de se moderniser ! Richard Branson, le patron de l’empire Virgin - et accessoirement milliardaire - a dévoilé lundi son tout nouveau prototype d’engin spatial. Six mois après la présentation de son design en images de synthèses, White Knight Two, le chevalier blanc, est enfin sorti de son hangar situé dans le désert de Mojave aux Etats-Unis.
Ce premier prototype baptisé Eve, du nom de la mère de Branson, aura pour fonction de mener son petit frère, le Space Ship Two dans l’espace. Car WK2 est seulement un vaisseau porteur. Il doit conduire Space Ship Two à 15 km de la terre.
Le Space Ship Two lui est un véritable vaisseau spatial aux ailes pliantes. Il est capable d’emmener huit touristes jusqu'à 110 km de la terre, autrement dit, hors de notre atmosphère. Avant cela, il doit être escorté par WK2 en se collant au niveau des ailes.

De la technique et de l’art
D’une envergure de 43,2 mètres, le vaisseau porteur présenté lundi n’est pas seulement une prouesse technique réalisée par l’ingénieur Burt Rutan, il a également de l’allure. Outre sa forme étonnante, il possède une pin-up cosmonaute peinte sur son fuselage dans la plus pure tradition du "nose art"chère aux pilotes depuis la Seconde Guerre mondiale. Enfin, sur son réacteur, une frise graphique représente toute l’histoire de l’aviation, d’Icare et ses ailes aux premiers biplans, en passant par des avions de ligne et le module Apollo de la Nasa.
Le premier vol du WK2 est prévu dès cet automne. Le Space Ship Two attendra lui l’année prochaine pour s’envoler. Quant aux touristes spatiaux, ils ne devraient décoller qu’en 2010 pour un quart d’heure d’apesanteur autour de la planète bleue. Une expérience qui a un coût : 200.000 dollars le billet, soit 127.000 euros.
Adeline BOURG. (www.lepetitjournal.com) mercredi 30 juillet 2008

En savoir plus
Site Internet Virgin Galactic
Le Point - Virgin Galactic dévoile l’avion qui lancera sa navette spatiale
La Tribune - Le premier avion de tourisme spatial sorti du hangar