Écrit par Steve Finch

La ruée vers l’or n’est pas réservée au Klondike. La région de Mondolkiri voit aussi affluer son propre lot d’enfiévrés impatients de profiter du manque de régulation. Enquête sur les chercheurs d’or du Cambodge

Il est une heure, le début d’un autre après midi à chercher de l’or. Pourtant la machine à broyer le minerai de Son Mary s’est arrêtée. Pendant que son fils essaye de faire remarcher l’engin, Son Mary raconte comment il a roulé sa bosse de simple employé dans les mines locales jusqu’à avoir les moyens d’investir dans une petite affaire avec sa famille.

Vers une politique minière plus rigide ?
Comme tous les résidents de Preah Mear ou 'la Forêt dorée', à 50 kilomètres au nord-ouest de Sen Monorom, la capitale du Mondolkiri, Son Mary est chercheur d’or. Pourtant selon la législation cambodgienne sur l’artisanat et les petites exploitations minières, son affaire est complètement illégale faute d’autorisation. De bien des manières, cette ville de chercheurs d’or est un microcosme à l’image des problèmes auxquels le secteur minier du Royaume doit faire face. Il faut en effet traquer les pratiques illégales, attirer les investissements étrangers tout en minimisant l’impact négatif sur l’environnement et la population locale.

Le mois dernier, à l’occasion de la première conférence sur le sujet à Phnom Penh, le gouvernement a multiplié les signes forts, soulignant son intention de mettre un terme aux exploitations illégales. Mais le message est toutefois resté confus. Lors de son discours d’ouverture, Hun Sen a assuré les participants que les recettes du secteur allaient profiter à la population, mais dans le même temps il a appelé les autorités à réprimer plus sévèrement les "mines anarchiques", les petites exploitations illégales qu’il souhaite voir éradiquer. Reste à savoir les conséquences d’un tel discours pour Son Mary et sa famille, ainsi que des milliers d’autres, alors que le gouvernement étudie encore les mesures à venir.

Des Chinois à Preah Mear
En théorie, la compagnie chinoise 'Zhong Xin Industrial Investement' possède une concession qui couvre toute la zone de Preah Mear . Elle y développe trois mines qui plongent jusqu’à 500 mètres de profondeur. Des mineurs cambodgiens non enregistrés vivent et travaillent sur la concession chinoise. La cohabitation avec les Chinois conduit souvent à des tensions autour de problèmes de sécurité ou d’argent. Un mineur anonyme, qui a vécu et travaillé quatre années durant à Preah Mear, dénonce ainsi les conditions très dures de travail, selon lui des travailleurs sont morts sur le chantier pas plus tard que le mois dernier. Des accusations impossibles à vérifier auprès des responsables de la concession ou des autorités.

Les inégalités de rémunération mettent également le feu aux poudres. Un mineur chinois raconte ainsi avoir quitté avec femme et enfants le sud-est de la Chine pour travailler pour Zhong Xin. Il prétend y gagner au moins 2.000 dollars par mois. Les techniciens les plus compétents, quant à eux, peuvent toucher jusqu’à 6.000 dollars en un mois. A l’opposé, un mineur cambodgien affirme lui ne tirer que 250 dollars de son travail pour la même compagnie. Son chinois se résume à 'Bonjour' et 'Merci'. Le fossé culturel est évident.

Inégalités sociales et dégâts environnementaux
C’est cette situation inégalitaire qui a conduit beaucoup de locaux à travailler pour leur propre compte. "C’est seulement lorsqu’ils n’ont pas assez d’argent à investir, que certains acceptent de bosser pour les chinois" , raconte ainsi un mineur originaire de Kampong Thom dans son abri de fortune. Ses rotations habituelles de 7 à 11 heures et de 13 à 17 heures lui permettent de récolter quelque 0.2 grammes d’or par jour. Le tout pourra être ensuite vendu pour environ 30 dollars aux trois principaux acheteurs d’or de Preah Mear, alors que la valeur est à la hausse sur les marchés internationaux. Au total, un mineur cambodgien parvient à récolter 1.000 dollars par mois en travaillant pour son propre compte. C’est quatre fois plus qu’un mineur de Zhong Xin, même s’il faut prendre en compte les coûts de cette exploitation individuelle.

Dans un Preah Mear sans loi, l’environnement pâtit de l’activité minière illégale. Les mineurs non autorisés vivent et travaillent sur une terre recouverte de gravats, de bouts de bois et des bâches parmi des bacs d’eau métallisée. Bien que soit toujours inconnu l’impact réel des produits chimiques utilisés pour l’extraction de l’or, leur utilisation est commune. Le mercure et le cyanure sont par exemple utilisés pour séparer le précieux métal de son minerai.

Nettoyer le bazar engendré par la pollution de l’environnement, les inégalités sociales, les erreurs de gestion et l’absence de respect des quelques lois en vigueur. Voilà une tâche bien plus complexe que la simple expulsion des mineurs illégaux. Reste à savoir par quoi le gouvernement doit commencer...

Steve Finch de notre partenaire The Phnom Penh Post
Traduit par MLT (www.lepetitjournal.com/cambodge.html) jeudi 1er juillet 2010