La crise des inondations devrait plonger la Thaïlande dans une récession économique au dernier trimestre de cette année, mais un rebond est attendu en 2012 à la faveur de la réhabilitation du royaume. Pascal Furth, Chef du Service économique de l’Ambassade de France en Thaïlande, dresse son bilan 2011 et nous donne ses perspectives pour l’année prochaine

Pascal Furth (Photo courtoisie Service Economique de l'ambassade de France)

LePetitJournal.com Bangkok : Quel bilan pouvez-vous faire de cette année 2011 sur le plan économique, à quoi devons-nous nous attendre pour 2012 ? Les indicateurs économiques du dernier trimestre concernant la Thaïlande afficheront très certainement une récession, quel est votre sentiment à ce sujet ?
Pascal Furth : Les inondations constituent l’une des plus graves crises en Thaïlande depuis 1997 car elles ont exceptionnellement frappé le secteur exportateur, cœur de l’économie. Elles ont donc totalement bouleversé les prévisions pour l’année. On est passé d’estimations entre 3,5% et 4,1% avant la crise, à un chiffre se situant aujourd’hui entre 1,5 et 1,8% alors que la croissance a été de 3,1% sur les 9 premiers mois de l’année. Il devrait donc bien y avoir une contraction de l’économie au 4ème trimestre, qui pourrait dépasser les -3%. En 2012, la croissance devrait être relativement forte, supérieure à 4% voire à 5%, par phénomène de rattrapage bien sûr, mais aussi sous l’effet des budgets de reconstruction que le gouvernement devrait mettre en place rapidement. Ces investissements publics sont en effet indispensables car il n’y a peut-être pas beaucoup à attendre des consommateurs thaïlandais en début d’année prochaine. Ils devraient rester prudents car peu d’entre eux sont assurés et beaucoup font face à d’importants dégâts. Ensuite, la croissance sera, au mieux, très faible dans les pays développés, ce qui impactera les exportations thaïlandaises. Et enfin, les investisseurs étrangers observeront de près la façon dont le gouvernement investira pour éviter dans le futur une telle catastrophe, même si sécheresses et inondations rythment depuis toujours les saisons en Thaïlande.

Que pouvez-vous nous dire sur l’inflation qui semble être une source d’inquiétude depuis plusieurs mois pour les autorités thaïlandaises ? Que pensez-vous des mesures qui pourraient être mise en place ?
L’inflation n’est pas perçue comme un problème par tout le monde. Le gouvernement considère qu’il n’y a pas de risque inflationniste dans un contexte économique déprimé dans les pays développés et de la nécessité de soutenir la reprise, et donc le crédit, après les inondations. Il milite dès lors pour un desserrement du taux directeur de la Banque centrale, ce que cette dernière n’a accepté de faire que récemment (en novembre) et modestement (-25 pdb, à 3,25%). Car la Banque, elle, considère qu’il y a un risque : l’inflation vient de dépasser 4% pour la première fois depuis 3 ans et, surtout, cette hausse est entièrement due à celle des prix alimentaires. La Banque anticipe aussi que la reconstruction provoque une flambée des prix de nombreux produits de base, pour la construction, avec un effet domino sur toute l’économie ; ce qui n’est pas faux, même si cette hausse ne devrait être que ponctuelle. En fait, chacun a raison. Ce qu’il faut faire et qui est d’ailleurs fait : 1. Que le gouvernement soutienne le crédit en offrant des taux d’intérêt faibles via les banques publiques ; 2. qu’il soit prêt à subventionner davantage les produits alimentaires sensibles (œufs, riz, "mama"), dont il suit et peut contrôler les prix et 3. Que la Banque centrale continue à faire preuve d’équilibre dans son appréciation de la situation, entre réalités locales et environnement international.

Qu’en est-il des investissements Thaïlandais en France ? Les perspectives pour 2012 ?
L’évolution des investissements thaïlandais à l’étranger et en France en particulier est un sujet particulièrement intéressant à suivre. Le baht est assez volatile mais reste fort, les liquidités disponibles abondantes (50 Mds EUR), le marché intérieur étroit dans certains domaines et de plus en plus concurrentiel… Toutes les conditions sont donc réunies pour inciter les entreprises thaïlandaises à investir à l’étranger. Et l’intérêt pour l’Europe est grandissant. Car malgré sa faible croissance, l’Europe apporte aux investisseurs thaïlandais ce que l’Asie ne lui apporte pas : un marché intégré, des clients au pouvoir d’achat élevé, des technologies, des marques, et enfin un environnement des affaires transparent et stable. Agroalimentaire, boissons, industrie, distribution sont les principaux secteurs. Nous suivons quelques projets susceptibles de se concrétiser dans les prochains mois.

Qu’en est-il des relations entre France et Thaïlande du point de vue économique depuis le changement de gouvernement ? Des rencontres de haut niveau sont-elles prévues ? Lesquelles ?
La relation économique entre nos deux pays reste dense mais le niveau de nos exportations reste rythmé, en Thaïlande comme dans le reste de l’ASEAN, par les livraisons aéronautiques. Comme celles-ci ont été bien moindres depuis le début de l’année, nos exportations ont chuté de près de moitié depuis janvier (740 M EUR à fin octobre). Résultat, la Thaïlande n’est plus le 2nd, comme en 2010, mais le 4ème client de la France dans l’ASEAN. Bien que nos ventes progressent dans de nombreux autres secteurs (textile, cosmétiques, chimie, métallurgie,…). Du côté des investissements, 2010 a été l’année d’un fort rebond, avec 1,3 milliard de bahts de projets français approuvés par le BOI. Nos entreprises ont tendance à investir désormais plus largement en Indonésie, dont les besoins industriels sont plus importants par rapport à la Thaïlande qui a atteint déjà une certaine maturité. Les contacts avec le gouvernement et ses administrations sont toujours aussi étroits, même s’il est vrai que les inondations, qui ont accaparé l’attention du gouvernement dès sa prise de fonctions, ne nous ont pas encore permis d’aborder en détail tous les sujets de coopération que nous avons.

Que pensez-vous de la mise en place des promesses électorales comme le relèvement des prix du riz ou encore celui du SMIC ? Peuvent-elles vraiment avoir un effet positif ? La Thaïlande en a-t-elle les moyens ?
Le lien entre les prix du riz et le SMIC est pertinent. Car au-delà de l’effet escompté sur le pouvoir d’achat, cela renvoie dans les deux cas à la question de la compétitivité de la Thaïlande. Cela peut être bien d’acheter le riz aux agriculteurs à des prix élevés (ou, comme le faisait le gouvernement précédent, de garantir leurs revenus), mais encore faut-il pouvoir le vendre à l’étranger. C’est bien d’augmenter les salaires, mais encore faut-il que la formation de la main d’œuvre suive. Pour le riz, la Thaïlande, premier exportateur mondial, peut encore vendre à prix élevés en raison de sa grande qualité. Mais sa capacité d’influer sur les prix mondiaux peut vaciller : le Vietnam, juste derrière, a consenti des investissements très importants en recherche sur le riz. Le modèle thaïlandais (très haute qualité mais rendements à l’hectare faibles, très inférieurs au reste de l’Asie) peut être fragilisé si le Vietnam ou l’Inde s’en donnent les moyens. Pour le SMIC, c’est la même chose : le problème est autant celui des salaires que de la qualité ou de la disponibilité de la main d’œuvre, qui est un enjeu de taille pour la Thaïlande et dont les investisseurs étrangers sont bien conscients. Tout ne se résume pas à une logique de prix, mais plutôt de compétitivité, dans un environnement de plus en plus concurrentiel pour la Thaïlande. Budgétairement, la situation thaïlandaise (déficit de 1 à 3%, dette de 40% du PIB) ferait rêver en Europe et il est facile pour le gouvernement de lever de la dette sur le marché obligataire local. Mais les recettes sont également faibles et donc les marges de manœuvre potentiellement étroites.

Pouvez-vous nous dire un mot sur les avancées en Birmanie en matière économique, et les perspectives qu’elles ouvrent ?
Les réformes économiques en cours en Birmanie suscitent autant d’attentes que l’ouverture politique : la population est naturellement désireuse d’améliorer, enfin, son niveau de vie. Les premières réformes, pré-électorales, surtout sous forme de privatisations, ont bénéficié à un nombre restreint d’acteurs. Aujourd’hui, elles sont tous azimuts. Le commerce se libéralise, les taxes réduites ou supprimées sur nombre de produits de base. Importer une voiture est désormais possible. La création d’entreprise est nettement simplifiée et les délais raccourcis : quelques semaines contre un an auparavant. Les birmans peuvent désormais louer leurs terrains à des étrangers alors que seul l’état en avait le droit jusqu’à présent. Les taux de change sont en cours d’unification, les cartes de crédit devraient bientôt apparaître. Mais il y a à ce stade beaucoup plus d’annonces que de réels changements car il faut du temps à une administration vivant recluse dans la capitale pour les appliquer. En outre, dans un pays où tout reste non seulement à faire mais aussi à apprendre, les risques d’échec d’une ouverture non maîtrisée et trop rapide sont grands, après plusieurs décennies d’isolement. Si les conditions politiques devaient un jour le permettre, le potentiel de développement économique de la Birmanie est tel que l’on peut sans hésitation la qualifier de nouveau Vietnam.
Propos recueillis par Pierre Queffélec (http://www.lepetitjournal.com/bangkok.html) mercredi 21 décembre 2011

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