Écrit par Marie Villacèque

Accolées au Dublin médiéval, les Liberties fêtent cette année leurs 800 ans. Ce quartier qui reste un haut lieu historique de la capitale irlandaise, a gardé toute son authenticité et reste imprégné de l’histoire qui l’a façonné.

Le grand marché couvert Iveagh, créé en 1902, et aujourd'hui fermé/Marie Villacèque

En dépit des 800 ans de leur existence, les Liberties continuent de garder un certain charme que l’on ne retrouve pas dans les endroits les plus courus de la capitale. Ce quartier reste cependant un peu excentré et peu connu des touristes.
Les Liberties sont synonymes d’histoire, de foi, de culture. On y trouve les monuments les plus visités de Dublin, avec la cathédrale Saint-Patrick construite au Ve siècle puis rebâtie par les Normands en 1191, le City Hall - hôtel de ville et ancienne Bourse de Commerce - construit à la fin des années 1850, ou encore la célèbre brasserie Guinness.

L’octroi de « liberties » par Jean Sans Terre

Les Liberties ont commencé de prendre forme à partir du 12e siècle avec l’arrivée des Anglo-Normands en Irlande, lorsque, tout en faisant partie de la ville de Dublin, elles constituaient un domaine seigneurial avec des droits propres. Elles ont ainsi été sous la juridiction de l’archevêque de Dublin, et de celle de l’abbaye de St Thomas- plus tard appelé domaine du Comte de Meath.

 En 1210, le roi d’Angleterre Jean Sans Terre confirme, lors de sa venue en Irlande, l’octroi de droits -appelés aussi "liberties" - aux habitants de Bristol. Cette ville du Royaume-Uni traite à cette période la majorité de son trafic portuaire avec l’Irlande. Le roi Henri II, père de Jean Sans Terre, avait donné à sa population quelques années plus tôt le statut de citoyens de Dublin. La capitale irlandaise est alors l’une des seules régions de l’Irlande à rester sous domination anglaise, les barons anglo-normands s’étant partagé le reste de l’île.
Mais le célèbre roi de Robin des Bois n’a eu de cesse de vouloir s’emparer du pouvoir à la place de son frère Richard Cœur de Lion, et il est vite devenu impopulaire. En Irlande, son insolence le faisait détester, car il s’amusait, dit-on, à tirer les longues barbes des Irlandais.

Saint-Patrick's cathedral/Marie Villacèque

Des personnages célèbres aux magasins bon marché

Les Liberties sont souvent associées à de grands noms, dont les plus célèbres appartenant à la dynastie Guinness. Edward Guinness, comte d’Iveagh, a ainsi beaucoup contribué au développement du quartier en créant les bains publics Iveagh en 1905 - fermés dans les années 90 et transformés en club de fitness - ainsi que le grand marché couvert Iveagh Market en 1902. La mairie de Dublin a proposé il y a quelques années de le restaurer mais le projet n’a pas encore vu le jour. Aujourd’hui, la présence de cette famille de brasseurs est encore palpable dans les rues du quartier où demeurent les bâtiments de la distillerie.
Les Liberties ont aussi vu naître le célèbre pianiste et compositeur John Field (1782-1835) pendant la période considérée comme "l’âge d’or" de l’histoire de Dublin. Le quartier a connu une forte expansion culturelle durant le XVIIIe siècle en matière de musique et de théâtre. Mais les Dublinois se souviennent également de personnages excentriques qui ont vécu dans les Liberties. Ainsi, Thomas Dudley, mieux connu sous le nom de "Bang Bang", est devenu célèbre dans les années 1950 et 1960 pour les fausses fusillades qu’il s’amusait à simuler dans la rue, en s’inspirant des films de western. Mais au lieu d’avoir un révolver, il avait une clé d’église à la main !

 
Les antiquaires sont concentrés dans la Francis Street/Marie Villacèque

Aujourd’hui, face à l’embourgeoisement des autres parties de la capitale, les Liberties restent un quartier populaire avec leurs magasins bon marché. Le Liberty Market qui s'étend sur les rues de Meath Street et de Thomas Street, propose des produits cosmétiques, d'entretiens, des vêtements, des fruits et des légumes. La Francis Street et la Patrick Street sont quand à elles réputées pour leurs antiquaires. Les vendeurs de rues et les vieux pubs sont les témoignages vivants de ce quartier resté très typique. L’anniversaire de ses 800 ans est l’occasion pour les Dublinois et les touristes de se ressourcer au cœur de ce quartier authentique lorsqu’ils seront fatigués de Temple Bar et de l’animation de Grafton Street.

Marie Villacèque (lepetitjournal/Dublin) Mardi 19 octobre 2010