Écrit par Dublin

« Guinness is good for you » chante gaiement un couple d’autruches dans l’une des publicités consacrées à la bière Guinness. La bande des animaux et leur gardien de zoo inventés par l’artiste anglais John Gilroy ont fait connaître la Guinness dans le monde entier. En ce jour des 250 ans d’anniversaire de la bière Guinness, c’est l’occasion de connaître un peu plus ce curieux artiste qu’est John Gilroy. Portrait.

(Le gardien représenté dans les publicités Guinness de John Gilroy n'est autre que son autoportrait caricatural - Photo Guinness Storehouse )

Né dans le Newcastle à la fin du 19ème siècle, John Gilroy fait partie d’une grande famille anglaise de huit enfants. Depuis le plus jeune âge, John est passionné par le dessin. Il est diplômé d’un certificat de dessin à l’âge de 14 ans. Contraint d’arrêter ses études pour aller défendre la France contre les Allemands lors de la première guerre mondiale, il ne reprend l’école qu’au début des années 1920. Il devient alors professeur dans une grande école d’art à Londres. Il multiplie les contrats avec des publicitaires britanniques et devient portraitiste de la famille royale.

« Guinness for strength »
Remarqué par le publicitaire S.H Benson’s, il est embauché en 1925. L’entreprise lui confie la première campagne publicitaire pour la bière Guinness. Le dessinateur se creuse la tête et propose une première publicité qui a pour thème « la force » : «Guinness for strength». Sur le modèle de Popeye qui mange des épinards pour être plus fort, les premiers personnages de John Gilroy ont une force surhumaine lorsqu’ils ont bu un verre de Guinness.

Les animaux du zoo
La seconde campagne est celle qui fait le plus de succès auprès des consommateurs : elle a pour thème les animaux du zoo. L’idée germe dans la tête de John Gilroy lors d’une visite au cirque. En regardant le numéro d’une otarie dressée, il se dit qu’elle pourrait faire tenir en équilibre sur son nez un verre de Guinness ! Le concept fut décliné avec presque tous les animaux du zoo : une autruche avalant une Guinness et le verre en même temps (voir la publicité sur youtube : http://www.youtube.com/watch?v=VdRRCdS69QM&feature=related ), un pélican le bec rempli de Guinness, un ours polaire, une girafe, un crocodile, un kangourou, un pingouin, une tortue, un lion…Dans les publicités, l’infortuné gardien se fait voler son verre de Guinness par tous les animaux du zoo. D’ailleurs, ce gardien n’est autre qu’un autoportrait caricatural de Gilroy !

Une carrière de peintre
John Gilroy abandonne ses animaux fous dans les années 1960. Il veut se consacrer entièrement à la peinture. Plusieurs de ses oeuvres ont été exposées à la Royal Academy de Londres, et il a lui-même par la suite organisé ses expositions. A la fin de sa vie, John Gilroy est très impliqué dans différentes associations artistiques londoniennes. Très respecté de ses confrères, il reçoit même la nomination de « citoyen d’honneur » de la ville de Londres. A 86 ans, John Gilroy meurt de vieillesse auprès de son fils et de ses trois petits enfants.
Manon Loubet (www.lepetitjournal.com/dublin) Jeudi 24 septembre 2009