Écrit par Elise Bonnardel

Rome est aujourd’hui le théâtre de nombreuses manifestations qui raviront petits et grands,  car cette nuit, la Befana s’est rendue chez les Italiens pour distribuer bonbons et charbon. Mais qui est cette vieille dame qui joue au père Noël?  Attendue chaque année par les enfants de la péninsule, la Befana est la sorcière qui a su s’imposer dans un pays où le christianisme est incontestable

La Sorcière qui vole la vedette aux rois mages

Selon la tradition chrétienne, le 6 janvier appelé Epiphanie, est le jour de l’arrivée des Rois Mages, venus porter leurs présents à l’enfant Jésus. Mais si vous demandez ce que représente cette date aux Italiens, la plupart d’entre eux répondront que c’est le jour de la Befana dont le nom provient de la déformation dialectale du mot "Epifania" devenu "Pefana" puis "Befana".

photo E.B pour LPJ de Rome

La Befana est l’un des personnages du folklore italien, une sorcière qui vient récompenser les enfants à la fin de la période de Noël. Cette vieille dame vole sur son balai pour se rendre de maison en maison pendant la nuit de l’Epiphanie. Les enfants accrochent pour l’occasion une chaussette près d’une fenêtre et attirent la sorcière avec un peu de charcuterie, une mandarine et un verre de vin. S’ils ont été sages pendant l’année, la Befana remplit leur chaussette de bonbons, mais dans le cas contraire ils ne récoltent que du charbon.

Cette fête à l’origine célébrée dans certaines régions d’Italie comme le Latium, s’est depuis diffusée sur toute la péninsule et a volé la vedette aux Rois mages. En Italie, vous ne trouverez pas de galette des rois avec sa fève et sa couronne, mais des chaussettes que les enfants espèrent trouver pleine de bonbons ou de jouet. Les origines de cette tradition, plus païenne que chrétienne, sont difficiles à dater, mais depuis des siècles, cette sorcière a su s’imposer dans la culture populaire italienne et défier les interdictions chrétiennes.

Fête Païenne dans un pays catholique ?

Dans l’antiquité, le douzième jour après le solstice d’hivers, les Romains honoraient Mère Nature en célébrant sa mort et sa renaissance. Selon la croyance populaire, des femmes volaient au dessus des champs ensemencés pour protéger les cultures et garantir la prospérité des récoltes. La Befana, incarnait l’année passée et son personnage était brûlé une fois les célébrations terminées pour commencer pleinement la nouvelle année.

Avec la naissance du christianisme, cette croyance populaire est transformée. Selon la tradition catholique, les Rois Mages se serait perdus sur la route de Bethlehem et aurait demandé leur chemin à une vieille dame qui aurait refusé de les accompagner. Regrettant par la suite de ne pas les avoir suivit elle aurait décidé de partir à leur recherche et leur faire dons de ses biscuits. Ne les retrouvant pas, elle se serait arrêtée dans chaque maison croisée sur son chemin pour offrir ses biscuits aux enfants. Depuis ce jour là, la vieille dame distribue chaque année ses dons aux petits italiens.

photo E.B

Si le sens de cette fête païenne a été modifié par l’interprétation chrétienne, la tradition antique s’est d’abord confrontée au jugement de l’Eglise catholique qui ne pouvait tolérer les pratiques polythéistes ou satanique vénérant une "sorcière". Heureusement la Befana a survécu aux attaques de l’Eglise, elle était cette année, et comme chaque année, attendue par des millions d’enfants italiens.

Aujourd’hui à Rome avec la Befana

Le jour de l’Epiphanie et celui de la Befana donnent lieu à de nombreuses manifestations culturelles à Rome.

En vous dépêchant vous pourrez assister au cortège "Viva la befana",  qui part à 10h45 de la via de la Conciliazione pour rejoindre la place San Pietro. Les Rois Mages et la Befana défileront ensembles accompagnés des Italiens amants des traditions. Ne manquez pas cette parade de costumes d’époques qui fait cohabiter tradition historique et chrétienne.

Pour les enfants, le Bioparc de Rome organise la "Journée de l’Epiphanie" de 10h30 à 15h30. Pour l’occasion, le parc sera le théâtre de spectacles itinérants, de jeux et d’activités originales autour du thème de la Befana.

Enfin, sur la Piazza Navona, vous pourrez conclure la période de Noel comme il se doit, avec les emplettes de la Befana, entre figurines et douceurs sucrées, tout en assistants aux spectacles organisés pour l’occasion comme l’arrivée de la sorcière préférée des Italiens en chair et en os.

Elise BONNARDEL (www.lepetitjournal.com/rome) Vendredi 6 janvier 2012