Écrit par Marie Deshayes

Nouvelle rencontre en avant-première du Franco Irish Literary Festival, avec un poète irlandais cette fois. Harry Clifton lira vendredi à partir de 16h30 une sélection de ses poèmes tirés d’un recueil : Secular Eden: Paris Notebooks 1994-2004. Ce sont les dix années passées en France qui l’ont principalement inspiré dans ses vers ponctués de références à son vécu dans ce pays

Vers tronqués et sens aigu de l’observation : Harry Clifton cherche à transmettre des ressentis et des idées germés durant ses longs séjours à l’étranger. Rencontre avec celui qui a été nommé Ireland Professor of Poetry l’an dernier, responsable de la chaire de poésie du pays créée en 1998.  

Lepetitjournal.com : Pourquoi avoir appelé votre livre Secular Eden : Paris Notebooks 1994-2004 ?
Harry Clifton : Il s’agit de cinq carnets que j’ai tenu durant mon séjour à Paris, de 1994 à 2004. Secular Eden, c’est en fait une contradiction entre le sens séculaire et le sens religieux de la vie. Ce que j’ai remarqué en France, c’est que les deux niveaux coexistent. La France est une société laïque, superficiellement. Mais si vous allez au-delà de la surface, vous vous rendez compte que c’est une société encore liturgique. La liturgie catholique marque le cours du temps, avec les fêtes par exemple.
On retrouvera aussi certainement dans l’Irlande d’aujourd'hui cette étrange ambivalence entre une idée créationniste et d’un autre côté, le sentiment que la vie ce n’est que de la génétique, c’est rationnel.

On y trouve énormément de références à la culture française… Est-ce un livre qui s’adresse avant tout à des francophiles ?
J’espère plutôt que c’est un livre pour des lecteurs anglophones. Ce n’est pas juste un livre sur la France. C’est un livre sur certains aspects de la vie. Il a eu du succès en Irlande par exemple, car les Irlandais ont reconnu des choses qui les touchaient.

Quelle différence percevez-vous entre la littérature française et irlandaise ?
Elles sont très différentes : la France s’intéresse énormément à la théorie, à l’esprit critique, aux idées. Alors que l’Irlande est un pays plus lyrique, incantatoire, pré-rationnel. Les gens ici sont plus suspicieux par rapport à l’intellect. Ils aiment plus les poèmes qui parlent de sentiments, ils sont plus émotifs que cognitifs.
Regardez le siècle dernier. Des écrivains majeurs comme Joyce, Beckett ou Yeats se sont exilés de l’Irlande pour travailler, parce qu’ils avaient besoin de respirer un air plus cartésien.

C’est la raison pour laquelle vous avez beaucoup voyagé (en Afrique, en Asie, en Europe) ?
Oui, je pense, parce que j’ai un tempérament plus intellectuel qu’émotionnel. J’espère qu’il est aussi émotionnel mais j’essaie de me centrer sur le sens des mots et non pas de les laisser simplement chanter entre eux.
Une partie de ma famille habite hors de l’Irlande. En grandissant dans ce pays, j’ai réalisé que je possédais déjà une partie de ma propre personnalité mais que je devais aller ailleurs pour trouver le reste.

Est-ce que ces voyages vous ont aidé à mieux connaître l’Irlande ?
Je me suis rendu compte de son étroitesse, pour être franc. J’ai toujours trouvé difficile de revenir en Irlande. J’avais le sentiment que je devais me comprimer, passer sous silence certaines choses. Bien sûr, c’est différent maintenant, l’Irlande est devenue un pays cosmopolite. Je parle des années 1970-1980.

Que représentait l’Irlande pour votre génération ?
L’innocence, parce que l’Irlande était fermée à beaucoup de choses dans ma jeunesse. C’était un pays très conservateur, contrôlé par l’Eglise, récemment devenu indépendant. Donc il a essayé, peut-être un peu trop fort, d’être Irlandais au sens strict du terme, d’éduquer les gens à être Irlandais. Les gens n’ont pas trouvé évident de grandir dans ces conditions en Irlande, dans les années 1960-1970. Le reste du monde représentait pour nous un éventail de possibles.

Vous avez été nommé Ireland Professor of Poetry en 2010, pour trois ans. Quelle est votre mission ?
Je pense qu’on demande à l’Ireland Professor of Poetry de parler de la poésie en général ; il ne s’agit pas de moi, il s’agit de la poésie. Donc je fais des présentations théoriques sur la poésie dans trois universités différentes. C’est l’opportunité pour moi de donner mon idée de la poésie irlandaise. Elle est à mon avis trop introvertie, trop insulaire, elle ne regarde pas assez vers l’extérieur. C’est ce que j’essaie d’expliquer et d’explorer. L’autre problème de la poésie irlandaise, c’est qu’elle se tourne vers les Etats-Unis à la recherche d’une approbation.

Que pensez-vous de la récente nomination de Dublin en tant que ville UNESCO de la littérature ?
Je me méfie un peu de la culture officielle. Je pense que la poésie en particulier ou l’écriture en général devrait être une subculture. Elle devrait être sous la surface. Parfois, la littérature irlandaise est associée avec l’identité nationale de l’Irlande. Parfois, écrire devient trop officiel. Cela devient quelque chose d’exportable.
Je pense que cela peut amener les auteurs à penser à des thèmes nationaux. Je dis cela parce que mes antécédents, mon ascendance, sont le résultat d’un mélange… je pense que je représente beaucoup de gens en Irlande qui n’ont peut-être pas de voix, qui ne sont pas entièrement « verts », qui ont une autre identité, en dehors de l’Irlande.

Propos recueillis par Marie Deshayes (www.lepetitjournal.com) Jeudi 7 avril 2011